Resmen Uzay Ulaştırma Sistemi veya STS olarak adlandırılan Uzay Mekiği, 1981'den bu yana insanlı görevlerde kullanılan başlıca ABD uzay aracı olmuştur. Beş Uzay Mekânı, yaklaşık 2,2 milyar ABD Doları tutarında bir toplam maliyet karşılığında yapılmıştır: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, ve Endeavor. Bir ilave Shuttle, Enterprise, alana değmezdi ve yalnızca test amaçlı oluşturuldu.
Aralık 2007 itibariyle 118 başarılı mekik görevi ve iki başarısızlık oldu. 1986'da Challenger'ın ve 2003'te Columbia'nın meydana geldiği iki başarısızlık, sırasıyla felaket roketi başarısızlığı ve tekrar giriş sırasındaki ayrılmadan kaynaklanıyordu. Her iki durumda da, gemideki yedi astronotun tamamı öldürüldü.
Uzay Mekiği, yeniden kullanılabilir ilk fırlatma aracı olarak görkemli bir tarihe sahipti. Yeniden kullanılabilir bir fırlatma aracı konsepti, başlangıçta uzay uçuşunun maliyetini düşürmenin bir yolu olarak tanıtılmıştı, ancak bu konuda başarısız oldu, bunun yerine NASA tarihindeki en pahalı proje oldu. Önemli Uzay Mekiği yükleri arasında Hubble Uzay Teleskobu, Galileo uzay aracı (Jüpiter'in uydularını incelemeye devam etti), Magellan uzay aracı, Chandra X-ışını Gözlemevi ve Uluslararası Uzay İstasyonu'nun uluslararası uzayla ilgili en büyük projesi olan bileşenleri bulunmaktadır. Tarih.
Uzay Mekiği üç farklı yoldan beslenir: ikiz katı roket güçlendiriciler, kriyojenik sıcaklıklarda sıvı oksijen ve hidrojenle çalışan büyük bir harici tank ve bir yörüngesel manevra sistemi. İki katı roket güçlendiricisi, Uzay Mekiğini pedden kaldırır ve fırlatmadan iki dakika sonra yörüngeden çıkarılır. Destekleyiciler daha sonra toparlanmaları için paraşütle iner.
Yörüngenin özellikleri aşağıdaki gibidir:
• Uzunluk: 122.17 ft (37.24 m)
• Kanat açıklığı: 78,06 ft (23,79 m)
• Yükseklik: 58,58 fit (17,86 m)
• Boş ağırlık: 151.205 lb (68.585 kg)
• Brüt Kaldırma Ağırlığı: 240.000 lb (109.000 kg)
• Maksimum İniş Ağırlığı: 230.000 lb (104.000 kg)
• Maksimum taşıma kapasitesi: 55.250 pound (25.061 kg)
• Yük bölmesi boyutları: 15 ft × 60 ft (4.6 m × 18.3 m)
• Operasyonel irtifa: 100 ila 520 deniz mili (185 ila 960 km)
• Hız: 25,404 ft / s (7,743 m / s, 27,875 km / s, 17,321 mi / s)
Uzay Mekiği, mürettebatları Ay'a ve ötesine taşımak için tasarlanan Orion aracı ile değiştirilmek üzere 2010 yılında aşamalı olarak kaldırılacaktır.
