Bir transgen, başka bir organizmanın DNA'sında görünen bir organizmadan gelen genetik materyalin bir bölümüdür. Bir dizi faktöre bağlı olarak, transgen eksprese edemeyebilir, orijinal organizmada gözlemlenenden farklı bir şekilde eksprese edebilir veya yeni organizmada orjinalinde olduğu gibi eksprese edebilir. Bir gen, bir türde sıralandığında ve daha sonra bir başkasında tanımlandığında bir transgen olarak tanımlanır.
Bazı transgenler doğal olarak oluşur. Örneğin, bakteriler, bakteriyel türler arasında bile genetik materyal alışverişinde çok ustalar çünkü bu onların değişen ortamlara hızla adapte olmalarını sağlar. Bu, ilaç direncinin bir endişe kaynağı olmasının bir nedenidir, çünkü bakteriler yalnızca tür üyelerine değil, potansiyel olarak diğer türlerin üyelerine de ilaç direncini geçebilmektedir.
Diğer durumlarda, transgenler genetik mühendisliği yoluyla sokulur. Genetik mühendisliği, laboratuvar araştırmaları için transgenik fareler oluşturmadan kuraklığa dayanıklı yeni ürünler geliştirmeye kadar her şeyi yapmak için kullanılır. Bu durumda, ilgilenilen bir gen tanımlanır ve hedef organizmanın genomuna istenen şekilde eksprese edeceği umuduyla eklenir. Örneğin, manşet denizanası genlerini bir tavşan genomuna sokarak karanlıkta parlayan bir tavşan ürettiğini iddia ettiği zaman, 21. yüzyılın başlarında manşetler yapıldı.
Bir transgen, bazen araştırmacılar için endişe kaynağı olan gelecek kuşaklara aktarılabilir. Bazı insanlar laboratuarda yapılan transgenik organizmaların aynı hayvanların vahşi popülasyonlarını zayıflatabileceğinden ya da transgenleri yerleştirmenin yalnızca çok geç olduğunda ortaya çıkacak istenmeyen sonuçlara yol açabileceğinden korkuyor. Bu kaygıya cevaben, bazen kendilerini yeniden basması gereken transgenik mahsullerde olduğu gibi, genetik mühendisliği sürecinde bazen kısırlık yaratılır.
Transgenler çeşitli şekillerde kullanılabilir ve çalışılabilir. Bir transgen, örneğin insan DNA'sını denemeden insan patolojisini incelemek için insan DNA'sını laboratuar hayvanlarına sokma gibi bir amaç için kullanılabilir. Gen ekspresyonu veya eksikliğinin araştırılması, transgenlerin ve transgenik organizmaların kullanımı ile de gerçekleştirilebilir. Örneğin insanlar bazı hayvan türlerinde uyuşuk görünen genler hakkında merak edebilir, bu genlerin ataların kalıntıları olup olmadığını veya kendilerini ifade etmeye teşvik edilip edilmeyeceğini merak edebilir.
