Sanal bir mikroskop, kullanıcıların gerçek, arşivlenmiş görüntülere İnternet üzerinden erişmelerini ve onları gerçek bir mikroskop kullanıyormuş gibi bilgisayarlarında keşfetmelerini sağlayan bir yazılım ve veri bileşenleri paketidir. Yararlı bir araştırma, öğretme ve öğrenme aracıdır, ancak saklanan görüntü kütüphanesinin büyüklüğü ve gerçek bir stereo mikroskopta görülen üç boyutlu görüntüyü oluşturma zorluğu ile sınırlıdır. Görüntülerin sanal yapısı, kullanıcıların bilgisayarlarını kullanarak temel bir mikroskobun yapamadığı şekillerde manipülasyon yapmasına ve keşfetmesine olanak sağlar.
Kullanım amacına bağlı olarak, sanal bir mikroskop, onlara mikroskobun temellerini öğretmek için çocukların etkileşimli alıştırması olarak kullanılan küçük bir görüntü kütüphanesiyle basit ve sezgisel bir arayüz olabilir veya birkaç tipte tam bir işlevselliğe sahip kapsamlı bir etkileşimli araç olabilir. Çok büyük görüntü veritabanını çizen gerçek mikroskopların. Her tür sanal mikroskop tarafından paylaşılan bir özellik, hepsinin gerçek bir mikroskobun özelliklerinin ve kabiliyetlerinin bilgisayar simülasyonları olmalarıdır. Bazıları halka ücretsiz olarak erişilebilirken, bazıları yalnızca hassas araştırma veya yasaları uygulamak için toplanan adli kanıtlar durumunda yetkili erişimi olanlara erişilebilir.
Bir görüntü veritabanı tüm sanal mikroskopların temelidir ve bu tür bir sistem görüntü kitaplığının boyutu ile sınırlıdır. Kameralar ve gerçek mikroskoplarla çekilen gerçek görüntüler, son derece yüksek çözünürlüklü dijital dosyalara dönüştürülür ve sanal mikroskop sisteminin kullanıcıları tarafından erişilebilecekleri bir veritabanında saklanır. Bir veya daha fazla mikroskop tipinin işlevleri, yazılım tarafından simüle edilir ve kullanıcıların görüntüleri gerçek bir mikroskopla inceleyerek kullanabilecekleri şekilde manipüle etmelerini ve çalışmalarını sağlar.
Sanal mikroskopların geliştirilmesi, birçok öğrencinin daha fazla sayıda pahalı gerçek enstrüman satın almadan başka türlü başaramayacağı fiziksel enstrümanlara ihtiyaç duymadan mikroskopik görüntüleri kullanmasına izin verdiği için öğretimde önemli bir gelişmedir. Bir ek mikroskop satın almak ve kullanımları için olanaklar sağlamak yerine, bir üniversite öğrencilerin sanal mikroskop yazılımlarını kişisel bilgisayarlarına kolayca indirip kurmalarına izin verebilir. Çevrimiçi görüntü kütüphaneleri sunarak, normalde verileri kullanmaktan daha fazla öğrenciye ve araştırmaya izin verir.
