Bir dalga boyu, bir dalgadaki bir noktadan sonraki birimdeki karşılık gelen noktaya ölçülen bir dalganın tekrar eden birimleri arasındaki mesafedir. Örneğin, bir dalga ünitesinin tepesi - tepesi - tepesi ile tepesi arasındaki uzaklık bir dalga boyudur. Fizik notasyonunda, dalga boyu genellikle Yunan harf lambda tarafından belirlenir. Dalga boyu, bir dalganın frekansıyla ters orantılıdır. Başka bir deyişle, dalga boyu kısaldıkça, daha fazla dalga birimi belirli bir sürede geçecektir.
Bir dalga, sadece bir ortam boyunca hareket eden enerjidir. Fizik bağlamı dışında, okyanus dalgaları dalgaların nasıl çalıştığının mükemmel bir örneğidir. Dalganın kırıldığı yer dışında, sudaki enerji kadar hareket eden su değildir, bu da kıyıdan kısa bir mesafeye kadar farkedilebilen aşağı yukarı bir hareket üretmektedir. Fizikçiler, ışık ve ses dalgalarının yanı sıra diğer enerji türlerinin dalgalarını da inceler ve bu bağlamda dalga boyu, tanımlanması ve göz önünde bulundurulması gereken önemli bir faktördür.
Işık dalgaları etrafımızda, çok geniş bir dalga boyu aralığında mevcuttur. Bu aralık, küçük bir kısmı gözlerimiz tarafından görünür ışık olarak algılanan elektromanyetik spektrum olarak bilinir. Güneşten gelen ışık aslında tüm elektromanyetik spektrumdan ibarettir. Belirli bir ışığın bize görünüp görünmemesi dalga boyuna bağlıdır. Bir ışık dalgasının 400 ila 700 nanometre arasında bir dalga boyu varsa, insan gözüyle görülebilir.
Bu aralığın her iki tarafında sırasıyla kısa ve uzun dalga boyları artmaktadır. X ışınları, katı nesnelerden geçebilecekleri kadar kısa dalga boylarına sahiptir. Diğer uçta, bazı radyo dalgalarının dalga boyu 1 mil (1,6 km) veya daha fazladır.
Ses, dalgalar halinde hareket eden başka bir enerji şeklidir. Ses dalgaları, en az iki şekilde ışık dalgalarına benzer: onları nasıl algıladığımız dalga boylarına bağlıdır ve algılamamız için çok kısa ya da çok uzun olan birçok dalga boyu vardır. Buradaki fark, sesi genellikle dalga boyu yerine dalga frekansı olarak tanımlamamızdır, ancak bu ikisi daha önce tartışıldığı gibi yakından ilişkilidir. Uzun dalga boylu bir ses dalgası düşük bir frekansa sahip olacaktır ve bu dalgaları düşük perdeli sesler olarak duyarız. Yüksek perdeli sesler kısa dalga boylu ve dolayısıyla yüksek frekanslı dalgalardan gelir.
