Bir hava balonu, atmosferik hava koşulları hakkında veri toplamak için kullanılan bilimsel bir araçtır. Bazı insanlar ayrıca hava balonlarına “sesli balon” diyorlar çünkü atmosferin sondajlarını yapıyorlar. Bu veriler hava tahmininde ve genel hava eğilimlerini takip etmek için kullanılır. Dünyanın dört bir yanındaki sayısız kuruluş, günlük olarak hava balonlarını serbest bırakıyor ve genel olarak bilimsel işbirliğiyle toplanan bilgileri paylaşıyor.
Temel bir hava balonu, ortam sıcaklığı, atmosferik basınç ve nem hakkında bilgi toplar. Tipik olarak, bu bilgi hava balonunun yükselişi sırasında ve irtifadayken toplanır. Veriler transponderlerle Dünya'ya geri gönderilir. Coğrafi konumunu Dünya'ya geri ileterek rüzgar hızı ve desenleri hakkında bilgi toplamak için bir hava balonu da kullanılabilir.
Bir hava balonundaki alet paketine radyosonit denir. İlk radyosonitler, 1930’larda Rusya’da ortaya çıktı ve diğer ülkeler de teknolojiyi hızla kabul ettiler. Genellikle, bir radyoson birden fazla kullanım için tasarlanmıştır ve Dünya'ya döndükten sonra alınacaktır. Şimdi ve sonra alet paketleri kayboldu, ancak uçuşta topladıkları veriler Dünya'ya geri gönderildi. Radyosonitler ayrıca bazı durumlarda hava balonunda yüzmek yerine uçaktan düşebilir.
Bir hava balonunun gövdesi genellikle lateks veya benzer bir esnek malzemeden yapılır. Hidrojenin veya helyumun şişirilmesiyle, hava balonunun ne kadar yükseldiğine bağlı olarak farklı seviyelerde gaz kullanılır. Radyoson, balondan, sıcak hava balonunun sepetine benzeyen sağlam bir kordon veya ip üzerine asılır. Balon belirli bir rakıma ulaştığında, patlar ve paraşüt, yavaşça Dünya'ya tekrar radyosunu indirmek için konuşlandırılır. Bilim adamları, mümkünse, geri almak için konumlandırma sinyalini takip eder.
Çoğu hava izleme kuruluşu, hava balonlarını günde en az iki kez, bazen de daha sık serbest bırakır. Hava koşulları hızlı bir şekilde değiştiğinde, atmosferden daha fazla veriye ihtiyaç duyulduğunu gösteren sık salımlar kullanılır. Toplanan veriler genellikle hava uyduları ve yer gözlemleri gibi diğer meteorolojik gözlem biçimlerini tamamlar ve bu da bilim insanları için hava durumunun tam bir resmini oluşturur. Meteoroloji istasyonları, hava balonları verilerinin kapsamlı kayıtlarını tutar ve bilim adamlarının on yıllardır hava örneklerini incelemelerini sağlar.
