Saf bir bileşik numunesinin ışığa maruz bırakılmasıyla bir absorpsiyon spektrumu elde edilir. Numunedeki moleküller tarafından alınan enerji miktarı bir spektroskop olarak çizilirken dalga boylarını kırmızıdan ultraviyole taradı. Kimyacılar, bilinmeyen organik ve geçiş metali bileşiklerini tanımlamak için bir absorpsiyon spektrumu kullanır. Absorpsiyon spektrumları biyologlar tarafından fotosentez sırasında absorbe edilen ışığın dalga boylarını çeşitli bitki pigmentleriyle ilişkilendirmek için kullanılır.
Görünür ışık veya insan gözü tarafından algılanabilen ışık, dalga boyunda yaklaşık 400 ila 700 nm (1,5 x 10 - 5 ila 2,8 x 10 - inç) arasında değişir. Bir nesnenin renkli görünmesi için, bu bant içindeki enerjiyi emmesi gerekir. Bunu yapan atomik yapılar, kromoforlar olarak adlandırılır ve iki ana tiptedir: geçiş metali iyonları ve çift ve üçlü karbon-karbon bağlarında meydana gelenler gibi konjuge organik bağlar.
Geçiş metalleri tarafından emilen enerji, bir dış kabuk elektronu daha enerjik bir yörüngeye yükseltildiği için kuantum enerji atlama ile ilgilidir. Bu heyecanlı durumlar kararlı değildir ve enerji hızla tekrar serbest bırakılır. Geçiş metalleri periyodik tablonun ortasında belirir.
Konjuge organik moleküller genellikle uzun bir zincirde bir dizi çift bağ-tek bağ çiftinden oluşur. Likopen, 12 çift-tek çiftli, domateslerin kırmızı pigmentidir ve 11-çiftli beta-karoten, havuçların turuncu pigmentidir. Moleküller, molekül uzunluğu boyunca tek bir dalga boyunda fotonların enerjisini emer.
Bir absorpsiyon spektrumu, tek dalga boylarındaki ışığın absorpsiyonundan beklenebilecek tek keskin tepe noktalarından ziyade geniş tepkiler sergiler. Bunun nedeni, enerjinin molekülün diğer kısımları tarafından kuantum dışı olarak emilmesidir. Spektrum, bileşiklerin kalitatif tanımlanmasında kullanılacak kadar karakteristiktir. Organik laboratuvarların emilim spektrumları referans kitaplarına sahiptir.
Alev atomik absorpsiyon aletleri, metal iyonunun buharlaşmasını sağlayarak metal çözeltilerin konsantrasyonunu ölçer. Diğer bileşenlerin örneğini kaldırarak, metal atomları temel hallerinde olacaktır. Metal gazı ışığa maruz kaldığında, bir dış kabuk elektronu belirli bir dalga boyunda enerjiyi emdiğinde keskin bir tepki kaydedilecektir. Metallerin kantitatif analizi bu teknikle mümkündür.
Biyologlar, fotosentetik işlemde absorbe edilen dalga boylarını belirlemek için bir absorpsiyon spektrum çalışması kullanırlar. Fotosentetik çıktıyı dalga boyu ve her bitki pigmenti için bilinen bir absorpsiyon spektrumu ile ilişkilendirerek, her pigmentin aktivitesi incelenebilir. Diğer ışık kaynaklı reaksiyonlarda benzer teknikler kullanılır.
