Aktif bir galaktik çekirdek, yaklaşık 1 ila 100 ışık yılı arasında, galaksinin merkezinde, elektromanyetik spektrumun bir kısmı veya tamamı boyunca, en kısa gama ışınlarından en uzun radyo dalgalarına kadar olağanüstü miktarda radyasyon yayan küçük bir bölgedir. . Aktif galaktik çekirdekler, evrende en enerjik fenomenler arasındadır ve parlaklık açısından süpernovaları bile döker.
Aktif galaktik çekirdekler, süper kütleli kara deliklere toplanan ve Güneş'in 10 ila 10 katı arasında bir kütleye sahip madde ile güçlendirilir. Bu kara deliklerin genellikle çapı yaklaşık bir yıl kadar bir boyuta sahiptir. İçine giren madde, gaz parçacıklarının ışık hızına yaklaşan hızlarda birbirleriyle hareket eden ve çarpışan bir biriktirme diski oluşturur. Bu, genellikle biriktirme diskine dik çıkıntı yapan göreceli jetler biçiminde büyük miktarda enerji açığa çıkarır. Bu jetlerin Dünya'yı gösterip göstermediğine bağlı olarak, aktif bir galaktik çekirdek, ya çok büyük bir parlaklığa ya da zar zor parlaklığa sahip olabilir.
Aktif galaktik çekirdekler, yaşlılarda çok daha yaygındır ve bu nedenle daha uzak galaksilerde bulunur. Aktif galaktik çekirdeklerin bir alt kümesi olan Kuasarlar, 13 milyar ışıkyılı veya daha büyük gözlenen mesafelerle evrendeki en uzak gözlenen nesneler arasındadır. Bu kuasarlar, çok erken evrendeki pencerelere hizmet eder. Tüm büyük galaksilerin, teorik olarak aktif galaktik çekirdeklere güç verebilecek merkezi süper kütleli kara deliklere sahip olduğu düşünülmekle birlikte, pratikte sadece eski galaksiler onları barındıran gibi görünüyor. Bu muhtemeldir, çünkü galaksilerin merkezi bölgelerindeki madde henüz deliğe düşmemiş ve bu nedenle daha fazla tedarikte bulunmuş. En güçlü aktif galaktik çekirdekler, her yıl güneş enerjisine dayanan bir malzeme kütlesini tüketir.
Aktif galaktik çekirdekler geniş ölçüde radyo gürültülü ve radyo sessiz AGN'lere bölünmüştür. Radyo-sessiz aktif galaktik çekirdekler, göreceli jetlerden yoksun olma eğilimindedir, biriken madde aracılığıyla ancak öngörüler olmadan ısı ve ışığı serbest bırakma eğilimindedir. Radyo gürültülü aktif galaktik çekirdekler göreceli jetlere sahiptir ve en aydınlık cisimlerde blazarlar, bu jetler görüş hattına çok yakın bir yerde bulunur.
