Proteinler yaşam için gereklidir ve birçok şekilde gelir. Yapıları, amino asitlerin fonksiyonları ve çeşitli biyolojik fonksiyonlar üzerinde önemli bir etkiye sahip olabilen değişkenlik gösterebilir. Bir alfa sarmalının hidrojenle bağlanmış ve sarmalın ikincil bir protein yapısı olarak sınıflandırıldığı bir amino asit zincirinden oluşur. Tipik olarak 10 amino asit uzunluğundadır ve bir yaya benzer özelliklere sahiptir. Bağları kırabilecek kuvvetler, tek bir sarmalın yanı sıra hücrelerin yapısına ve deoksiribonükleik asidin (DNA) bağlanmasına zarar verebilir.
Bir alfa sarmalının kırılması diğer yerel proteinlerin gevşemesine neden olabilir. Hücresel fonksiyonlar ve daha yüksek biyolojik fonksiyonlar bozulabilir. Alfa helisleri enerjilerini bağlarında tutarlar ve yapıların şekillerini çözmelerine neden olmak için her bağı koparacak kadar güçlü bir kuvvet alır. Bunlar sarmal dönüşlü sarmal motifler gibi çeşitli motiflerde gelirler ve DNA'daki bir oyuğunkine eşit bir çapa sahiptirler.
Protein alfa heliksi, DNA için ve daha büyük ölçekte hücresel sito-iskeletler için yapısal olarak destekleyici bir bileşen olarak görev yapar. Daha büyük biyolojik boyutlarda, alfa helisleri kılların yanı sıra yün ve toynakların yapımında önemlidir. Ayrıca, iki veya daha fazla amino asit zincirinin paralel oturduğu alfa sarmal beta sayfası gibi diğer yapıların bileşiminde de rol oynarlar. Sert bir yapı oluşturmak için beta tabakasının telleri arasında oluşan çoklu hidrojen bağları vardır. Bir taraf su moleküllerine karşı dirençli olabilirken, diğer taraf su ile yüklenebilir ve etkileşime girebilir ya da değiştirilebilir.
Polar şarj stabiliteye katkıda bulunan bir faktördür. Bir alfa sarmal tipik olarak bir ucunda pozitif olarak yüklenir ve diğer tarafında negatif olarak yüklenir; bu da yapıyı dengesizleştirir. Negatif yüklü bir amino asit normalde pozitif ucunda oturur, ancak bazen negatif yüklü protein yerine negatif uçta bulunur. Her iki düzenleme de sarmalı dengeler ve sağlam tutar.
Her alfa sarmalının mikroskop altı mikroskopik olmasına rağmen, moleküler seviyede bile mekanik dayanıklılık derecesi vardır. Proteinlere belirli bir esneklik ve kuvvet seviyesi atfedilir, ancak mekanik yükün bu yapılar üzerindeki etkisi tam olarak anlaşılmamıştır. Herhangi bir deformasyon veya başarısızlığın nasıl olduğu bilinmemektedir, ancak kırılma ve çözülme meydana gelirse, hücrelere ve organizmaların biyolojik fonksiyonlarına zarar verebilir.
