Alfa parçacığı bir tür iyonlaştırıcı radyasyondur. Ortakları ile gamma parçacıkları ve beta parçacıkları, alfa parçacıkları en yaygın radyasyon formlarından biridir. Bir alfa parçacığı, elektrotları olmayan ve net bir pozitif yük veren iki nötron ve iki protondan oluşan bir helyum çekirdeğidir. Nispeten yüksek kütlesi nedeniyle, alfa parçacıkları iyonlaştırıcı radyasyonun en tahrip edici şeklidir, ancak takas onların penetrasyonunun düşük olmasıdır. Bir kağıt parçası alfa parçacıklarını durdurur, hafif beta parçacıkları ise alüminyum bir bariyer gerektirir.
Alfa parçacıkları çeşitli radyoaktif maddelerden yayılır. Beta bozunmasının aksine, alfa bozunması (alfa parçacıklarının bir radyoaktif çekirdekten yayıldığı süreç) güçlü kuvvet tarafından yönlendirilir. Klasik Newton yasalarına göre çekirdeğin çekiciliği, alfa parçacıklarının her koşulda bırakmasına izin vermeyecek kadar güçlü olmalıdır. Ancak, kuantum tüneli yine de buna izin veriyor. Kuantum tünelleme, partikülün çekirdeğin dışındaki bir yere anlık ışınlanmasıdır.
Alfa parçacıkları bu kadar düşük delici kuvvete sahip oldukları için, kaynak yutulmazsa çok az tehlike arzeden insan derisi tarafından durdurulur. Bu, Rus eski casus Alexander Litvinenko'nun üzücü kaderiydi, alfa yayıcı polonyumun yutulması sonucu akut radyasyon zehirlenmesinden ölen ilk kişi olduğu düşünülüyordu. Diğer bilinen alfa yayıcılar, americium (duman detektörlerinde bulunur), radyum, radon gazı ve uranyum içerir. Diğer bazı radyoaktif maddelerle birlikte kullanıldığında, alfa yayıcılar, nötronları serbest bırakmak için nötron yayıcıları çalkalayabilir. Nötron emisyonu, nükleer reaktör ve nükleer silah tasarımının kritik bir parçasıdır.
Sigara içmenin sağlığa etkileri üzerine yapılan araştırmalarda, tütün yapraklarının alfa parçacıkları yayan az miktarda polonyum içerdiği görülmüştür. Bunun sigara içenler arasında akciğer kanserinden kısmen sorumlu olabileceği teorisidir. Evrimde, alfa yayıcılar kritik bir rol oynar - bir kromozomal mutasyona neden olma olasılığı diğer radyasyon türlerinden 100 kat daha fazladır. Çoğu zaman, bu daha az uygun mutantlar üretir, ancak binlerce ya da milyonlarca yıldan fazla bir seçim yapıldığında, adaptif biyolojik tasarımlarla sonuçlanır.
