Vücut tarafından yabancı olarak tanınan veya vücuda ait olmayan herhangi bir moleküle antijen denir. Bir antijen vücuda girdiğinde, bağışıklık sisteminin hücreleri tarafından bir bağışıklık tepkisini uyarır. Bu hücreler, hücre zarlarının yüzeyindeki reseptörlerin kullanılmasıyla farklı antijenleri tanır. Her hücre spesifik bir antijen reseptörüne sahiptir, bu nedenle hücre sadece spesifik antijen tarafından aktive edilir.
Antijen reseptörü bir polipeptit zinciri veya bir amino asit zinciridir. Spesifik olduğu antijenin şekline uyan yapısı. Antijen reseptörünün sahip olduğu yapının bu özelliği, her bir hücrenin yalnızca bir antijen türüyle eşleşmesini sağlayan şeydir.
Bir tür immün hücre, lenfositler, antikor adı verilen bir tür protein üretebilir. Her antikor ayrıca belirli bir antijene özgüdür. Sadece bu antijen vücutta bulunduğunda, antikorun üretimi uyarılır. Antikorlar, hücre zarlarında antijen reseptörlerine sahip değildir, bunun yerine, sadece ilgili antijene bağlanmalarına izin veren çok spesifik bir üç boyutlu şekle sahiptir. Bu alana antijen bağlanma bölgesi denir.
Antikor, B lenfositleri ve T lenfositlerinin üretimi ve salgılanmasında rol oynayan iki tip lenfosit vardır. B lenfositleri veya B hücreleri, antikorları üreten ve salgılayan lenfositlerdir. B hücreleri olgunlaştığında, az sayıda antikor üretilir, ancak hücreden serbest bırakılmaz. Bunun yerine, antikorun bir kısmı hücre zarının yüzeyinde bir protein antijen reseptörü oluşturur. Bir antijenin tanınmasına veya tanınmamasına bağlı olarak, farklı bir cevap ortaya çıkacaktır.
İlk kez bir antijene rastlanırsa, antijene özgü antijen reseptörüne sahip B hücreleri, yavaş bir işlem olan ve üretilmesi için günler ve bazen haftalar alabilen antikorlar üretmeye başlar. Bu aktive edilmiş B hücrelerinin bazıları plazma hücreleri, bazıları da hafıza hücreleri olur. Plazma hücreleri hızlı ve çok sayıda antikor üretebilir ve salgılayabilir, ancak uzun süre yaşamazlar. Öte yandan, hafıza hücreleri haftalarca ve bazen aylarca vücutta kalır. Aynı antijene tekrar rastlanırsa, bunlar plazma hücrelerine dönüşerek antikor üretmeye başlarlar.
B hücrelerinde olduğu gibi, immün yanıtta rol oynayan iki tip T lenfosit vardır. T yardımcı hücreler spesifik bir antijen tarafından aktive edilir. Bu olduğunda, B hücrelerini antikor üretmek ve salgılamak için uyaran hormon benzeri molekülleri salgılarlar. T katili belirli bir antijeni tanıdığında, enfekte olmuş hücrelerin yüzeyine yapışır ve hücreleri ve antijenleri öldürmek için toksik maddeler salgılar.
