Çoğu zaman, emisyonlarını görüntüleyerek radyasyonu tespit etmek için kullanılırsa, bir otoradyografi, radyoaktif maddelerin nerede bulunduğunu gösterir. Görüntü, bir x-ışını filmi, nükleer emülsiyon veya hatta fotoğraf filmi gibi bir ortama yansıtılabilir. Biyolojik ve tıbbi uygulamalar için dijital olarak da kullanılabilen otoradyografi birçok durumda kullanılmaktadır. Diğer radyasyon saptama yöntemlerinin aksine, bir numunede radyoaktif maddelerin yerlerini gösterebilirler. Bu nedenle görüntüler, örneğin hücresel aktiviteyi izlemek için bu malzemelerle etiketlenmiş biyolojik örneklerle kullanılabilir.
Temel haliyle, bir otoradyograf filmin gece boyunca pozlandırılmasını gerektirebilir. Radyoaktivite, gümüş halojenür kristallerine isabet eden partiküller olarak üretilen bir görüntüdeki bantlar yoluyla tespit edilir. Film üzerindeki görüntüler tipik olarak kristallerin aktivasyonuna ve parçacıkların bir jel üzerindeki etkilerine bağlıdır. Her kristal bir jelatin kapsül ile izole edilmişse, kalıcı olarak geliştirilen bir görüntü numuneyi ve nerede radyoaktif olduğunu doğru bir şekilde gösterebilir.
Biyolojik doku radyoaktif bir maddeye maruz kaldıktan, belli bir süre bırakıldıktan ve mikroskop altında incelendikten sonra genellikle bir otoradyografi çekilir. Bölümler kesilebilir ve bir radyoizotop çürümesi olarak fotoğrafik bir görüntü geliştirilebilir. Numuneler, detayı arttırmak ve madde ile reaksiyona giren gümüş tanelerini görmek için sıklıkla lekelenir. Elde edilen otoradyografi bir deney veya testin bir parçası olarak kaydedilebilir ve dosyada tutulabilir.
Katı bir film tipik olarak geçmişte kullanılmış olsa da, 21. yüzyılda bir otoradyografı yapmak için genellikle bir sıvı emülsiyon kullanılır. Bu tekniğin tamamlanması daha az zaman alabilir. Sıvı akabilir ve numunenin kalınlığını düzensiz hale getirebilir, ancak slaytları kaplamak ve filmi geliştirmek için temel adımları izleyerek numuneyi uygun şekilde kurutabilir. Bir fosfor görüntüleyici ekranı, jeldeki radyoaktiviteyi röntgen filminden daha hızlı tespit etmeye yardımcı olabilir. Genellikle, elektronik aletler ve numuneyi dijital olarak görüntüleyebilen bir bilgisayar sistemi ile kullanılır.
Otoradyograflar, enzimlere bağlı veya nükleik aside entegre edilmiş radyoaktif parçacıkları gösterebilir. Radyoaktif parçacıkların görüntüleri karşılaştırıldığında, hücrelerde metabolik süreçler izlenebilir. Araştırmacılar proteinleri, fotosentezi ve hücrelerin bölünmesini ve hareketini izleyebilir. Deoksiribonükleik asit (DNA) sekansları izlenebilir. Otoradyografi DNA genellikle hücre döngülerini izlemek ve davranışlarını analiz etmek için virüslerin ilerlemesini izlemek için kullanılır.
