Radyasyon, genellikle düşük seviyelerde, çevrenin hemen hemen her yerinde bulunur; Bu yaygın radyasyon, arka plan radyasyonu olarak bilinir ve genellikle yaşama zarar vermez. Çevrede yayılan radyasyon, çoğu zaman tamamen doğaldır ve insanların davranışlarından ziyade doğal çevresel kaynaklardan gelir. Yerkabuğunda radyoaktif maddeler bulunur, bazıları toprakta az miktarda karışır. Radyoaktif gazlar ayrıca havada küçük miktarlarda bulunur; bu gazlar Dünya'dan da gelme eğilimindedir. İnsan vücudunda eser miktarda radyoaktif madde bile bulunabilir.
Radyasyon, enerjinin bir nesne tarafından salındığı ve bir başkası tarafından emildiği bir süreçtir. Çoğu durumda, bu zararsız bir işlemdir ve her zaman büyük ölçekte gerçekleşir. İyonlaştırıcı radyasyon, bir nesneden salınan atom altı parçacıklar, başka bir nesnede bulunan atomlardan elektronları çıkaracak kadar enerjik olduklarında meydana gelir; bu zararlı olabilir. İyonize radyasyon, nükleer silahlar ve nükleer enerji santralleri gibi şeylerden gelir.
Yeryüzünde ve dünyada, çoğu insanın da dahil olduğu, organizmalar tarafından tüketilen ve çok az zararlı etkisi olan birçok arka plan radyasyon kaynağı vardır. Arka plan radyasyonu, kozmik ışınlar şeklinde uzaydan da gelebilir. Atmosfere nüfuz eden kozmik ışınların çoğu güneşten gelir, bununla birlikte kozmik ışınları da gönderen daha uzak kaynaklar vardır. Bu tür ışınlar tipik olarak zararlı değildir, ancak uzun süreli maruz kalma cilt sorunlarına neden olabilir.
Atmosferde bulunan arka plan radyasyonunun çoğu var çünkü radyoaktif olan radon gazı, atmosfere kaynağından Dünya'nın kabuğuna giriyor. Daha sonra kendisini büyük miktarlarda zararlı olabilecek çeşitli havadaki parçacıklara bağlar. Örneğin Uranyum madencilerinin, radon maruziyeti nedeniyle akciğer kanseri olduğu bilinmektedir. Radon'un ayrıca bazı tıbbi ve terapötik kullanımlara sahip olduğu söyleniyor, ancak bunlar gazın önemli miktarlarına maruz kalmanın doğurabileceği riskler nedeniyle tartışmalı.
Arka plan radyasyonunun çoğu doğal çevre kaynaklarından gelmekle birlikte, ortamdaki radyasyonun küçük bir kısmı bilim ve endüstrideki insan faaliyetlerine bağlanabilir. Radyo-ışıldayan boyalar gibi küçük kaynaklar, arka plan radyasyonuna sadece küçük bir dereceye kadar katkıda bulunur. Bununla birlikte, nükleer silahların kullanımı ve test edilmesi, küresel fon radyasyon seviyelerinde bir artışa neden oldu. Nükleer enerji santralleri, nükleer yakıtların geri dönüşümü gibi çevre radyasyonuna da katkıda bulunur. Röntgenler gibi radyoaktif tıbbi cihazlar bile, arka plan radyasyon seviyelerine küçük ölçüde katkıda bulunur.
