Etoloji, hayvan davranışının bütünsel, çok disiplinli bir çalışması olmasına rağmen, davranışsal ekoloji, evrimsel ve çevresel faktörlerin hayvan davranışları üzerindeki etkilerini değerlendirmeyi amaçlayan özel bir etoloji dalıdır. Davranışsal ekoloji alanı, Hollandalı bir etolog olan Nikolaas Tinbergen'in davranış için dört ana nedeni belirttiği zaman ortaya çıkmıştır. Bunlar işlev, nedensellik, gelişme ve evrimsel tarih.
Davranışın dört nedeni, bir hayvanın yaptığı hemen hemen her eylemle ilgilidir. Bu dört nedenin belirli durumlarda etkisini değerlendirmek, davranışsal ekolojinin odak noktasıdır. Organismal biyoloji, hayvanlar ve ne yaptıkları hakkında birçok soruya cevap vermeye çalışır. Davranışsal ekoloji “neden?”
İşlev araştırması, bir hayvanın karar vererek ne kazandığını ele alır. Tinbergen, kuş davranışını kapsamlı bir şekilde inceledi. Yırtıcı davranışlarının işlevini incelerken, av tercihinin ve yerinin kuşların ve yavrularının hayatta kalmasına nasıl katkıda bulunduğunu keşfetmeyi umuyordu. Belirli bir davranışın işlevi genellikle organizmanın çevresi ile ilgilidir.
Nedensellik okurken geri adım attı ve ilk etapta kuşların belirli bir yerde yiyecek aramasına neyin yol açtığını sordu. İnsan davranışı buzdolabında yiyecek olduğu bilgisinden etkilendiği gibi, hayvan davranışı da çeşitli ihtiyaçların varlığına işaret eden işaretlerden etkilenir. Örneğin, belirli bir alanın etrafında dolaşan kuşlar yakındaki avın varlığını gösterebilir. Çember martıları yemek için o yeri aramayı seçen başka bir kuşun sebebidir.
Gelişim, genetik yatkınlığın rollerini ve davranışları öğrenmeyi ifade eder. Çoğu kuş uçabiliyor, bu yüzden gökten yiyecek bulmak için genetik bir yatkınlığa sahipler. Çoğu durumda, ebeveynlerinin avlanmasına veya toplanmasına da tanık olmuşlardır. Ebeveynlerinden yiyecek almanın çeşitli yöntemlerini öğrendiler. Gelişimleri, onları günlük olarak canlı tutan birçok davranışı doğrudan etkiledi.
Davranışçı ekolojistler sadece çalıştıkları belirli organizmaya odaklanmıyorlar. Ayrıca, filolojisinde ortaya çıkan çeşitli adaptasyonlara ve eğilimlere bakarak, yaratığın evrimsel tarihini de incelerler. Ekolojistler, bir kuş popülasyonunun bir ekosisteme nasıl girdiğini, etrafa yayıldığını ve hayatta kalmak ve gelişmek için adapte olduklarını inceleyebilir. Kuşlar, onları farklı bir gıda kaynağına adapte olmaya zorlayan bir rekabetle karşı karşıya kalmış olabilir veya gagaları, belirli bir av türüne ulaşmalarına izin vermek için daha uzun büyümüş olabilir.
Davranışsal ekoloji, insanlar da dahil olmak üzere hayvanlarla ilgili “neden” sorularına cevap vermeyi amaçlar. Alanın öncüsü Niko Tinbergen, bu soruyu cevaplamak için çerçeveyi oluşturdu, ancak hala pek çok cevaplanmamış soru var. Hayvanlar, özellikle insanlar, çok karmaşık olabilir ve yaptıklarını neden yaptıklarını anlamak genellikle kolay bir iş değildir. Belki bir gün, davranışsal ekolojistler evrensel bir hayvan davranışı anlayışına sahip olacaklar.
