Merkezcil hızlanma, teğetsel hızın veya bir yörüngeli gövdenin hareket ettiği hızın ne kadar hızlı değiştiğidir. Teğetsel hızdaki değişimin hem büyüklüğünü hem de yönünü içerir. Bir nesne dairesel hareketlerle hareket ederken ivme her zaman doğrudan dairenin merkezine işaret eder. Nesnenin açısal hızı ve hızı ile ilgili bir büyüklüğe sahiptir.
Bir vücut düz bir çizgide hareket ediyorsa, ivmesi hızının ne kadar hızlı değiştiğini açıklar. Bir nesne dairesel bir yolda hareket ediyorsa, merkezcil ivme teğetsel hızının ne kadar hızlı değiştiğini açıklar. Teğetsel hız, nesnenin ne kadar hızlı yön değiştirdiğini veya dairenin etrafında dolaştığını, aynı zamanda hareket ettiği gerçek hızı ölçer.
Centripetal ivmesi bir vektördür, yani hem büyüklüğü hem de yönü vardır. Yön her zaman dairenin merkezine doğru içe bakar, çünkü bu, dönen bir nesnenin daima hızlandığı yöndür. Bu genellikle kafa karıştırıcı bir kavramdır, çünkü dairesel hareket halindeki bir nesnenin dairenin merkezine doğru hızlanmadığı görülmektedir. Bunun nedeni, Newton'un yasalarına göre, bir nesnenin hızlanmasının her zaman gücün hareket ettiği yönde olmasıdır. Bir nesnenin daire içinde hareket etmesi için, dairenin merkezinden gelen bir kuvvet olmalıdır, bu nedenle ivmenin yönü budur.
Matematikte, dairesel ivmenin büyüklüğü veya büyüklüğü, nesnenin hızı ve açısal hızının karesi ile orantılıdır. Açısal hız, nesnenin açısının değiştiği hızdır. Bu, merkezcil ivmenin açısal hız arttıkça çarpıcı biçimde arttığı anlamına gelir.
Merkezcil hızlanma, merkezcil kuvvet ile yakından ilgilidir. Newton yasalarına göre, merkezcil kuvvet, cismin kütlesi ile çarpılan merkezcil ivmeye eşittir. Başka bir deyişle, merkezcil kuvvet, bir dairede hareket etmesine neden olan bir cisme etkiyen toplam kuvvettir.
Dairesel harekete bir örnek, Dünyayı dolaşan aydır. Ay yörüngede dönerken, Dünya'nın çekiminden kaynaklanan bir kuvvete maruz kalır. Bu, Dünya'ya doğru sürekli “düşme” anlamına gelir ve bu nedenle, dairesel bir yörüngede kalmak için yeterli hızda olmasına rağmen, Dünya'nın merkezine doğru yön gösteren merkezcil bir ivmeye sahiptir.
