Bilişsel teori, bir kişinin düşüncelerinin eylemlerini, kişiliğini ve bir dereceye kadar koşullarını kontrol ettiği fikrine dayanır. Bireyin davranışları ile fiziksel çevresi arasında bir ilişki olduğunu belirten davranış teorisi ile keskin bir kontrast oluşturan psikoloji alanıdır. Bazı psikologlar bilişsel-davranışçı teori denilen şeyi oluşturmak için iki teoriyi birleştirir. Bilişsel kuramın daha tartışmalı yönlerinden biri, şiddetli duygudurum bozukluklarının düşünme kalıplarıyla değiştirilebileceği fikridir.
Bilişsel teorinin ardındaki ana fikir, bireyin düşündüğü şey haline gelmesidir. Davranışlar, kontrol edilebilen iç düşüncelerin doğrudan sonucudur. Teori, bir kişi yıkıcı eğilimleri nasıl tanımayı ve düzeltmeyi öğrenirse, düşünce süreçlerinin ve kalıplarının değiştirilebileceğini iddia eder. Örneğin, bir kişinin kişiliği ve kimliği düşünce tezahürü ile yeniden şekillendirilebilir.
Aslında, bazıları tüm yaşam koşullarının ve sonuçlarının düşünce sürecinde doğrudan kontrol edilebileceğini söyleyecek kadar ileri gider. Bilişsel teoriye göre, yeni düşünce modellerini teşvik etmenin ve kilidini açmanın bir yolu meditasyon yapmaktır. Depresyon ve anksiyete gibi duygudurum bozukluklarının bilişsel terapi biçimlerine duyarlı olduğu gösterilmiştir. Bazı uzmanlar bilişsel tedavinin, yalnızca antidepresanlardan daha etkili bir tedavi yöntemi olduğu konusunda hemfikirdir.
Bazı yönlerden bilişsel teori, özellikle Budist öğretilerinde bulunanlar gibi Doğu dini kavramlarına benzer. "Sanırım öyleyim, sanırım" ve "düşüncelerimiz haline geliriz" gibi sözler teoriyi yansıtmaktadır. Bir kişinin dış ifadesinin içsel ifadesinin bir sonucu olduğu fikridir.
Bilişsel teori 1980'lerde ve 1990'larda bir güçlenmeye başladı. Pek çok kendi kendine yardım kaynağı, bir insanın yaşamını ve ruh halini, düşünce kalıplarında bir değişiklik yaparak değiştirme fikri üzerine inşa edilmiştir. Örneğin, mutsuz olduklarını düşünenleri ya da durumlarında olumlu yanları görmeyenleri uzak tutmaya devam edeceğiz. Bu teorinin eleştirisi, düşünce sürecinin tamamen anlaşılması için çok karmaşık ve soyut olduğu fikri etrafında döner.
Bazıları, bireyin düşünce sürecinin yalnızca kendi algılarından değil, başkalarının çevresindeki algılarından da etkilendiğini iddia edebilir. Geri bildirim, özellikle eleştiri, alıcı tarafın kontrolünde olmayan kişilerin düşüncelerini uyarabilir. Bu kişi kesinlikle bu düşünce modellerini değiştirmeye çalışabilir ve eleştirinin işlenme biçimini değiştirebilir, ancak bu olumsuz düşünce modelleri istemeden yeniden ortaya çıkabilir. Bilişsel kuramın ek bir eleştirisi, topluma bir bütün olarak uygulamanın nispeten tanımsız ve zor olduğudur.
