Tükenen uranyum veya DU, 235'in zenginleştirilmiş fraksiyonunun doğal uranyumdan çıkarılmasından sonra geride kalan maddedir. Elektrik üretimi ve silahlar için uranyum potansiyeli ilk fark edildiğinde, tükenen uranyum üretim sürecinin bir yan ürünü olarak değerlendirildi. Ancak, araştırmacılar tükenmiş uranyumun çok yoğun olduğu için, zırh ve tank nüfuz eden silahlarda kullanım için ideal olduğunu keşfettiler. Aynı zamanda bir balast şekli olarak da potansiyel uygulamalara sahipti. Sonuç olarak, tükenmiş uranyum aktif olarak kullanılmaya başlandı, çoğunlukla militanlar tarafından.
Uranyum, radyoaktif özelliklere sahip doğal olarak oluşan gümüş rengi bir beyaz elementtir. Tükenen uranyumun en büyük kısmını oluşturan izotop olan uranyum 235 ve uranyum 238 dahil sayısız izotopu vardır. İlgili bir element olan plütonyum kadar radyoaktif değildir, ancak uranyum 235'i çıkartarak zenginleştirilebilir ve nükleer silahlar ve enerji santralleri için kullanılabilir. Zenginleştirilmiş uranyum, 1945'te, zenginleştirilmiş uranyum ile yapılmış bir nükleer bomba olan “Küçük Çocuk”, Hiroşima'nın üzerinde patladığında kanıtlandığı gibi, büyük çaplı silahlarda kullanılabilecek kadar güçlüdür.
Dünyanın dört bir yanındaki birçok insan, çevreyi kirletme potansiyeline sahip olduğu için tükenmiş uranyumun silahlarda kullanımı konusunda endişeli. Radyoaktivite bir yana, tükenmiş uranyum ağır bir metaldir ve büyük hacimlerde salınırsa ciddi bir etkisi olabilir. Tükenmiş uranyum ile yapılan silahlar da genellikle kurşun ve diğer ağır metallerle karıştırılarak önemli bir kirlenme riski oluşturur. Tükenmiş uranyumun zayıf radyoaktivitesi de endişe verici bir konudur.
Tükenmiş uranyum ile yapılan silahlar, Irak ve Balkanlarda, diğer ülkelerde daha sınırlı şekillerde, yaygın olarak kullanılmaktadır. Uluslararası kuruluşlar tarafından yapılan araştırmalar, tükenen uranyumun kullanıldığı bölgelerde artan radyoaktivite seviyelerini ortaya çıkarmıştır. Tükenmiş uranyum mermileri ile tahrip olan tanklar genellikle yol kenarlarında bırakıldı ve yerel halkın üyeleri tarafından araştırıldı. Buradaki endişe, yerel halkın, terk edilmiş askeri teçhizat yoluyla radyasyona maruz kalabilmesi ve birçok kuruluşun tükenmiş uranyum ile kirlenmiş teçhizatın temizliği ve ayrıca maddenin kullanımına ilişkin bir moratoryum için lobi yapmasıdır. Askerler ayrıca, tükenmiş uranyumun patladığı durumlarda raundları taşımak ve tükenmekte olan uranyum nedeniyle risk altındadır.
Hiçbir kurum, sayısız ulus tarafından üretilen tükenmiş uranyum silahlarının kullanımını düzenlemez. Teknik olarak nükleer veya zehirli olarak sınıflandırılmamıştır, ancak açıkça toksiktir. Farklı birey grupları, tükenen uranyumun, özellikle Amerika Birleşik Devletleri ve Avrupa'da daha yakından düzenlenmesi ve denetlenmesi gerektiğini önermiştir. Bazı insanlar maddenin tükenmiş uranyumun kullanıldığı bölgelerde artan doğum kusurları ile birlikte Körfez Savaşı Sendromu ile bağlantılı olduğuna inanıyor. Doğum kusurları ile olan bağ, tükenen uranyumun üreme organları üzerinde etkili olabileceğini öne süren Amerikan ordusu da dahil olmak üzere çeşitli kuruluşlar tarafından yürütülen araştırmalarla desteklenmiştir.
