Tüm canlı hücrelerde, transkripsiyon, hücrelerde bulunan DNA'ya dayanarak kodlanan RNA ipliklerini üreten süreçtir. RNA daha sonra bir hücrenin sitoplazmasında proteinler oluşturmak için kullanılır. Farklı organizmalarda, transkripsiyon süreci biraz farklı olabilir. Bu özellikle ökaryotlara ve prokaryotlara bakarken doğrudur; ökaryotik transkripsiyon terimi ökaryotlardaki süreci tarif eder.
Ökaryotik organizmalar ve prokaryotik organizmalar arasındaki temel fark, hücrelerde zara bağlı organellerin varlığıdır. Prokaryotlar yokken ökaryotlarda çekirdek ve mitokondri gibi zara bağlı organeller bulunur. Prokaryotik ve ökaryotik transkripsiyon arasındaki ilk ve en belirgin ayrımlardan biridir, işlemin nerede gerçekleştiğini belirler. Ökaryotik transkripsiyon, çekirdek ve mitokondri içerisinde gerçekleşir, çünkü DNA bu tür hücrelerde bulunur. Sonuç olarak, RNA çekirdeklerin içinden sitoplazmaya taşınması gerektiğinden ökaryotlar içinde transkripsiyondan sonra çeviri gerçekleşmelidir.
Neredeyse tüm ökaryotik DNA, çekirdek içinde bulunur, bu yüzden çoğu transkripsiyon için birincil yer burasıdır. DNA kopyalanırken, DNA'nın belirli bir bölgesi tek sarmallı olacak şekilde çözülür. Bu bölgeye cistron denir ve sonunda transkripsiyon ve çeviriden sonra bir proteini kodlar. Çoğu durumda, prokaryotik transkripsiyon için sadece bir taneye karşı ökaryotik transkripsiyonda rol oynayan üç enzim vardır.
Transkripsiyonda yer alan enzimler, RNA polimerazlar olarak adlandırılır ve üç farklı, RNA Polimeraz I (RNA Pol I), RNA Polimeraz II (RNA Pol II) ve RNA Polimeraz III (RNA Pol III) 'dür. RNA tipi, üç polimerazdan hangisinin transkripsiyon sırasında kullanıldığını belirler. RNA Pol I, sitoplazma içindeki ribozomları oluşturmak için kullanılan ve translasyonun gerçekleştiği ribozomal RNA'yı (rRNA) kopyalar. Proteinlerin kodunu sağlayan teller olan Messenger RNA, RNA Pol II tarafından kopyalanır. Üçüncü enzim olan RNA Pol III, DNA'yı protein liflerini oluşturmak için uygun amino asitleri ribozomlara taşımak için kullanılan transfer RNA'ya (tRNA) kopyalar.
Ökaryotik transkripsiyon sırasında, RNA polimerazlarından biri, DNA'nın tek teli boyunca hareket eder. Öyle olduğu gibi, DNA zinciri içinde bulunan birine tamamlayıcı olan bir RNA nükleotidi ekleyerek bir RNA zinciri oluşturur. RNA nükleotidleri çekirdeğin içinde serbestçe yüzerler ve tek bağlanmamış DNA zincirine çekilirler. Sistron bir kez kopyalandıktan sonra, yeni RNA teli nükleer zardaki gözeneklerden geçmelidir, böylece translasyon sitoplazmada gerçekleşebilir.
