Ekoloji alanında, işlevsel ekoloji, özellikle doğal dünyadaki çeşitli türlerin yerine getirdiği işlevlere bakar. Makul bir disiplinlerarası çalışma, ekoloji, genetik, evrimsel biyoloji, biyoloji, meteoroloji ve hatta kentsel planlama gibi alanlardaki bakış açılarından gelen insanlarla birlikte fonksiyonel ekolojiyle ilgilidir. Bu alandaki araştırmacılar doğayı birbirine bağlı bir sistem olarak görür ve her bir parçasının oynadığı rolleri inceler.
Ekosistemlerin, havanın faaliyetlerini ve içinde yaşayan organizmaları dengeleyen karmaşık sistemler olduğu ve ekolojistlerin çevreyi uzun zamandır bütünsel olarak gördükleri bilinmektedir. İşlevsel ekolojistler ne yaptıkları, nasıl yaptıkları, neden bu davranışı sergilemek için geliştikleri ve çevreleyen organizmalar tarafından nasıl etkilendikleri hakkında daha fazla bilgi edinmek için belirli organizmalar ile yakınlaşırlar. Bu, tarladaki çalışmaları, doğada bulunan organizmaları ve laboratuardakileri gözlemleyerek, kontrollü koşullarda davranış ve genetik düzeyde meydana gelen değişiklikler gibi şeyleri inceleyerek içerebilir.
Basit bir işlevsel ekoloji örneğinde, araştırmacılar ağaçların yağmur ormanları gibi bir ortamdaki rolünü inceleyebilir. Ağaçlar, ormanda yaşam alanı sağlayan, mikro iklimler yaratan, toprağı zenginleştiren ve hatta bazen faydalı organizmalar yetiştiren aktif bir işlevsel rol oynamaktadır. İnsanlar genellikle ağaçları çiftçi olarak düşünmese de, ağaçlar aslında bir kanopinin altında büyüyen ve büyümeyenleri etkileyerek bir anlamda çiftlik kurabilirler ve aktif olarak yararlı olan bitkileri ve diğer organizmaları teşvik edeceklerdir.
İşlevsel ekolojinin önemli bir yönü sürdürülebilirlik çalışmalarıdır. İnsanlar belirli bir aktivitenin sürdürülebilir olup olmadığını, bu aktivitenin doğal çevreyi nasıl etkilediğini tam olarak anlayana kadar bilemez. Bu nedenle, insan faaliyetlerinin doğada organizmaları nasıl etkilediğine ve bunun bir dalgalanma etkisi yaratıp yaratmadığına bakmak önemlidir. Örneğin bir avcının kaldırılması, bir ekosistemi dengesizleştiren bir dengesizlik yaratabilir; bu durumda avcıların kaldırılmasının sürdürülemez olduğu düşünülebilir. Tersine, ekosisteme bir şey eklemek de aynı şekilde zarar verebilir.
İşlevsel ekoloji ile ilgilenenler, dünyadaki birçok yüksekokul ve üniversitede okuyabilir, bu alandaki amiral gemisi bilimsel dergileri İngiltere'de yayınlanmaktadır. Eğitim kurumlarının, devlet kurumlarının ve koruma kuruluşları gibi özel şirketlerin istihdamında hem laboratuar hem de saha çalışması dahil olmak üzere fonksiyonel ekolojistler için sayısız iş fırsatı vardır. Bu alanda çalışan insanlar genellikle çevreye ve çevremizdeki dünyayı oluşturan karmaşık birbirine bağlı sistemlere ilgi duyarlar.
