Nötron radyasyonu, nükleer reaktörler ve nükleer bombalarda en sık bulunan iyonlaştırıcı radyasyon şeklidir. Nötronlardan, protonlarla birlikte atom çekirdeğini oluşturan nötr subatomik parçacıklardan oluşur. Nötronlar, hidrojen hariç tüm element çekirdeklerinde bulunur. Nötron radyasyonu bir sağlık riskidir ve alfa parçacıkları, beta parçacıkları ve gama ışınlarından sonra dördüncü ana radyasyon türüdür.
Nötron radyasyonu ve nötronun kendisi 1930'ların başında James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker ve diğerleri tarafından yapılan deneylerle keşfedildi. Radyasyon metal berilyumu alfa parçacıklarıyla bombardıman ederek serbest bırakıldı. Chadwick'in nötronun varlığını kanıtlamak konusundaki özenli çalışması ona 1935 Nobel Fizik Ödülü'nü kazandı.
Nötron radyasyonunun dünya tarihindeki en ünlü rolü, dünyanın ilk nükleer reaktörü olan Chicago Pile-1'in Chicago Üniversitesi stadyumunun altına inşa edildiği 1942'den geliyor. Bilim adamları, kararsız uranyum çekirdeğini nötronlarla bombalayarak enerjinin salınacağını teori haline getirdiler. Ayrıca, bu uranyum çekirdeklerini parçalayarak (parçalayarak), kendi kendine devam eden bir zincir reaksiyonu başlatılabilir. Bunun nihai şekli, son derece hızlı bir nükleer reaksiyon dizisinin, bütün şehirleri havaya uçuracak kadar zenginleştirilmiş bir uranyum çekirdeğinde önemli miktarda nükleer enerjinin salınmasına neden olduğu bir nükleer bombadır. 1940'ların başlarından önce, birkaç kamuoyundan bahsetmeyen pek az bilim insanı, bu kadar güçlü bir patlayıcı ya da enerji kaynağı olduğunu düşünebilirdi.
Nötron radyasyonu, hedef malzemesinin çekirdeği tarafından absorbe olma eğilimindedir, onu radyoaktif hale getirir. Bir nükleer bombanın patlaması sırasında üretilen radyoaktif malzemelerin çoğu bu şekilde yaratılmıştır. İnsanlar çok fazla nötron radyasyonuna maruz kaldıklarında, aslında talihsiz kişiyi hızlı bir şekilde öldürerek et radyoaktif hale gelebilir. Bu, nispeten az bir ısı ya da ışıkla büyük miktarda nötron radyasyonu serbest bırakmak için tasarlanmış bir silah olan nötron bombasının ardındaki ilkedir. Nötron bombası insanları ve hayvanları öldüren ancak yapıları sağlam bırakan bir nükleer patlayıcıdır.
