Nükleer enerji, sadece atomik reaksiyonlarla ilişkili herhangi bir enerjiyi tanımlayan bir terimdir. Bunlar insanlar tarafından yaratılabilir, ancak aynı zamanda doğal süreçlerle de olurlar. Tamamen doğal bir nükleer enerji örneği, yıldızları güneş gibi besleyen nükleer füzyon işlemidir. Daha pratik bir anlamda, çoğu insan nükleer enerjiye atıfta bulunduğunda, nükleer enerji santrallerinde bu enerjiyi kullanmanın insan yöntemine atıfta bulunur. İnsanlar nükleer fisyondan yararlanmanın, potansiyel olarak inanılmaz derecede güçlü ve yüksek verimli olabilecek bir yolu henüz keşfetmediler - bunun yerine nükleer fisyon işlemini enerji üretmek için kullanıyorlar.
Bir anlamda, nükleer fisyon, nükleer füzyonun tam tersidir. Nükleer fisyon işlemi ile küçük küçük parçacıklar, parçalanıp daha küçük atom haline gelinceye kadar atomlara atılır. Bu her gerçekleştiğinde, biraz enerji açığa çıkar ve daha küçük atomları parçalamaya devam eden başka parçacıklar da salınır. Bu süreç devam eder, domino etkisi yaratır ve sürekli olarak daha fazla ısı üretir. Nükleer füzyonda küçük atomlar bir araya gelir ve daha büyük atomlar oluşur ve bu da büyük miktarda enerji açığa çıkarır.
İnsanlık enerji santrallerinde fisyon kullanıyor çünkü kontrolü kolay bir nükleer enerji. İnsanların füzyon oluşturma teknolojisine de sahipler ve hidrojen bombası buna bir örnek olacak, ancak füzyon reaksiyonlarında çok fazla enerji var ve kimse bunu bir güç kaynağı olarak güvenli bir şekilde kullanılabilir yapmanın bir yolunu bulamadı. Bilim adamları kontrol edilebilir füzyon reaksiyonlarının gizemlerinin kilidini açmaya devam ediyor.
Nükleer santraller aslında diğer çoğu elektrik santralleri gibi çalışırlar. Nükleer reaksiyondan gelen ısı, buhar üreten suyun sıcaklığını yükseltmek için kullanılır. Buharın gücü, sürtünmeyle elektrik üreten türbinleri döndürür. Aslında hidroelektrik enerjiden ya da kömür santrallerinin çalışma şeklinden çok da farklı değil. En büyük fark, ısının üretilme şeklidir.
Nükleer santrallerde olası bir tehlike var, fakat aynı zamanda çevreye yarar sağlama potansiyeli var. Bir yandan, erime adı verilen bir felaket meydana gelebilir ve birçok insan yaralanabilir veya ölebilir, ancak diğer yandan nükleer santraller havayı kömür fabrikalarının yaptığı gibi kirletmez. Nükleer santraller ayrıca radyoaktif atıklar üretir ve bu atığı güvenli bir şekilde atmanın yollarını bulmak zor olabilir.
