Nitel araştırma, konunun niceliğinin aksine kaliteyi ayırt etmek isteyen yöntemler kullanır. Bu nedenle, bir olgunun neden , ne zaman ve nerede değil, neden ve nasıl olduğunu açıklamakla daha çok ilgilenmektedir.
Nitel araştırma yöntemleri en çok antropoloji, beşeri bilimler ve sosyoloji gibi alanlarda kullanılmaktadır, ancak bu alanların her biri nicel yöntemlerle de çalışılabilir. Nitel araştırmalar keşfedici olduğu ve insan davranışları gibi şeylerin nedenini belirlemeye odaklandığından ve doğal dünyanınkinden ziyade, çoğu zaman çok öznel olduğu için eleştirilmektedir. Ancak pek çoğu karşı tartışmayı nitelendiriyor, ancak nitel yöntemler hipotez ürettiği için, sadece nicel yöntemler kadar değerli değil aynı zamanda nicel araştırma yöntemlerinin yönünü bildiren teorik modellerin üretimi için de gerekli.
Veri toplama ve analiz, nicel ve nitel araştırmaların farklılık gösterdiği bir başka yoldur. Nitel araştırmada, veri örnekleri genellikle rastgele seçim yoluyla toplanmamakta, daha ziyade, belirli bir sınıfın özelliklerini ne kadar iyi yazdıklarına göre seçildiklerini söyleyen amaçsal akıl yürütme yoluyla toplanmaktadır. Örneğin, ırksal eşitsizliğe ilişkin nitel bir araştırma çalışması, kendisini varlıklı azınlıklar veya azınlık nüfusunun tamamı ile ilgilenmeyecek, bunun yerine azınlıkların en yaygın olduğu depresif alanlara odaklanacaktır. Niteliksel araştırmacılar, bir azınlık sınıfındaki insan sayısını ayırt etmekle değil, eşitsizlikten etkilenen azınlıklar için yaşam kalitesini belirlemekle ilgilendikleri için bu yaklaşım seçilmiştir.
Araştırmacının, verilerin anlamını yorumlamadaki rolü, nitel yaklaşımda, perspektifsiz salt ampirik gözlemler yapmayı amaçlayan kantitatif yöntemlerde olduğundan daha merkezidir. Kesin aksine, nitel araştırmacılar araştırmalarını yansıtmalı ve analizlerinde verdikleri verilerin yorumlanmasının ardındaki mantığı ortaya koymalıdır.
Nitel araştırmanın, nicel verilerin belirli bir olguyu hesaba katmadığı durumlarda özellikle değerli olduğu düşünülmektedir. Örneğin, ekonomi, istatistik ve finansal veriler gibi somut bilgilerin toplanmasında sık sık endişe duymasına rağmen, kilit bir unsur olan insanların hümanist ve psikolojik yönlerini göz ardı ettiği için yanlış olduğu söylenebilir. Bu insan bileşeni, "tüketici güveni" gibi kavramların geliştirilmesine yol açan niteliksel bir anlayış gerektirir.
Nitel araştırmanın güvenilirliğini analiz ederken göz önünde bulundurulması gereken önemli bir değişken geçerliliktir. Bir sonuca nasıl ulaşıldığını ve konunun gerçekten güvenilir ve gerçekçi bir yorumunu temsil edip etmediğini düşünmek önemlidir. Bir sonucun tekrarlanabilir olup olmadığını veya taraflılıktan etkilenip etkilenmediğini sormak uygun olabilir veya olmayabilir. Ayrıca, nitel araştırmalardan elde edilen verilerin gerekçeli olup olmadığını ve eldeki verilerin büyük çoğunluğunu ne ölçüde oluşturduğunu da göz önünde bulundurmalısınız.
