Radon doğada bulunur ve uranyumun bozunması ile üretilir. Radon atomları ayrıca atomik parçacıkları serbest bırakarak da çürürler. Elementin kendisi ve çürüğü elementlerin bazıları radyoaktifdir ve insanlarda hastalığa neden olabilir.
Tüm elementler çekirdeğinde protonlar ve nötronlar içerir - sadece bir protona sahip olan hidrojen hariç. Nükleik parçacıklar ile birlikte, bir element de çekirdeği yörüngede elektron parçacıklarına sahiptir. Öğeler, içerdikleri protonların miktarına göre sınıflandırılır. Bu sayı bir elementin atom numarasıdır. Örneğin, radon her zaman 86 protona sahiptir.
Bazı elementler, çekirdeğindeki nötronların sayısında değişiklik gösterebilir. Bunlar bir elementin izotopları olarak bilinir ve her izotop, nötronların miktarına eklenen protonların miktarı olan kütle sayısı ile bilinir. Örneğin, en yaygın radon izotop olan radon-222, çekirdeğinde 86 proton ve 136 nötrona sahiptir. Daha az yaygın bir izotop radon-220'dir.
Elemanlar iki şekilde bozulur. Hem atom sayısını hem de kütle sayısını değiştiren iki proton ve iki nötron bırakabilirler. Buna alfa bozunması denir ve bir demet halinde salınan parçacıklara alfa parçacıkları denir.
Beta çürümesi, bir nötronun bir elektron salması ve bir protona dönüşmesidir. Serbest bırakılan elektron bir beta partikülü olarak bilinir. Bu, atom numarasını değiştirir, çünkü elementte yeni bir proton vardır. Kütle sayısı değişmez.
Radonun kendisi bir uranyum-238 bozunma ürünüdür. Radon çürümesi, bir element diğerine dönüşen bir olaylar zincirinde gerçekleşir. Radyoaktif elementlerin hepsi bir kerede bozulmaz, bu yüzden bilim adamları her bir elementin konsantrasyonlarını izlemek için yarı ömürlü bir ölçüm kullanır. Bir yarı ömür, bir elementin bir kısmının yarısının başka bir elemente dönüşmesi için geçen süredir.
Örnek olarak, radon-222'nin yarı ömrü 3,8 gündür. 3.8 gün sonra, bir bölgedeki radonun yarısı bir alfa parçacığını serbest bırakacak ve polonyum-238'e dönüşecek. Polonium-238, bir alfa parçacığını salmadan ve kurşun-214'e dönüşmeden önce sadece üç dakikalık bir yarı ömre sahiptir.
27 dakikalık bir yarı ömre sahip Lead-214, bir beta partikülü serbest bırakarak bizmut-214'e dönüşür. 20 dakika sonra, bizmut-214'ün yarısı, başka bir beta partikülü serbest bırakarak polonyum-214'e dönüşecek. Sadece 180 saniyelik bir yarı ömre sahip olan polonyum, bir alfa parçacığını serbest bırakarak kurşun-210'a dönüşür. Zincirdeki radon-222'den kurşun-210'a kadar olan elementler kısa ömürlüdür ve tehlikelidir, çünkü çok sayıda radyoaktif parçacık kısa bir süre içinde salınır.
Radon çürümesi yavaşça devam eder, kurşun onyıllar boyunca bizmut-210'a dönüşür. Bizmut daha sonra polonyum 210 içine çürümek için birkaç gün alır. Beta partikülleri bu adımlar sırasında zincirde salınır. Son olarak, polonyum bir alfa parçacığının gitmesine izin verir ve zincir, radyoaktif olmayan bir kurşun-206 izotopunda son bulur.
Radon çürümesinin insanlar için tehlikeli olmasının nedeni, zincirdeki radyoaktif elementlerden serbest kalan partiküllerin yutulması veya solunması halinde kansere neden olabilmesidir. Radon, birçok bodrumda, özellikle bodrumlarda, bir gaz olarak bulunur ve Havalandırmanın olmadığı yerlerde toplanır. Madenciler ayrıca yüksek gaz seviyelerine maruz kalabilirler. Radonun kendisi toprakta çürüyen uranyum-238'den gelir. Radon çürüme zinciri bu nedenle daha büyük bir çürüme zincirinin sadece bir parçasıdır.
