Sosyal kolaylaştırma terimi, bir grup içinde veya bir izleyici önünde çalışıyorlarsa, insanların basit, bilinen görevleri yerine getirmede daha başarılı oldukları psikolojik bir teori anlamına gelir. Teori aynı zamanda insanların aynı şartlar altında karmaşık ve yabancı görevleri yerine getirmede daha az başarılı olduklarını belirtir. Bu eğilim ilk olarak 1800'lerin sonunda Norman Triplett tarafından belirtildi ve deneylerle onaylandı. Gözlemlenen davranışın nedenlerini açıklamaya çalışan teorisinde birkaç iyileştirme yapılmıştır.
Sosyal kolaylaştırma teorisi, sosyal çevrenin bir kişinin görev performansı üzerindeki etkilerini belirlemeye çalışır. Bir kişiye, bir grupta çalışmak gibi sosyal bir ortamda tamamlaması için tanıdık veya basit bir görev verildiğinde, başkalarının varlığının olumlu bir etkisi olduğu ve performansı iyileştirdiği görülmektedir. Sosyal kolaylaştırma etkisi olarak adlandırılan bu olumlu sonuç, kişinin bütün zamanını veya sadece bir kısmını izleyen bir izleyici kitlesine sahip olması durumunda da ortaya çıkar. İşçiyi kontrol etmek için durmakta olan birinin vaadi de performansı arttırır.
Sosyal kolaylaştırma teorisi, girilen görevin daha karmaşık veya aşina olmadığı durumlarda davranıştaki değişikliği tanımlar. Bu gibi durumlarda, gözlemciler veya görev verilen kişiyle birlikte çalışanlar gibi başkalarının varlığı, aslında olumsuz bir etkiye sahiptir. Kişi aslında etrafta başkalarıyla yalnız başına olduğundan daha kötü bir performans sergileyecektir.
Sosyal kolaylaştırma teorisinde yer alan davranışsal eğilimler ilk olarak 1890'larda Norman Triplett adlı psikolojik bir araştırmacı tarafından gözlemlendi ve incelendi. Öncelikle bisiklet yarışçıları arasındaki fenomeni fark etti ve çocuklara bir olta ve makara kullanarak sarma ipliğinin basit işini yapmasını sağlayarak test etti. Çocuklar birlikte çalıştığında, her birinin tek başına görevi tamamlamasından çok daha hızlı gittiklerini buldu. Önümüzdeki birkaç on yıl boyunca, sosyal kolaylaştırma etkisinin rekabete bakmaksızın gerçekleştiği, ancak karmaşık işlerdeki performansa zarar verdiği tespit edildi.
1960'larda, Robert Zaronc adlı bir araştırmacı, yakındaki kişilerin, tanıdık eylemlerde bulunma yeteneğini artıran bir uyarılma durumunda olmalarını önererek performanstaki farklılıkları açıklamaya çalıştı. Uyarılan devletin basit görevler üzerindeki performansı iyileştirdiğini, ancak karmaşık görevlerde performansı artırdığını, çünkü zor görevlerin uyandırılmış durumda tamamlanması daha zor olan bilinmeyen eylemler gerektirdiğini belirtti. 1980'lerde, Robert Baron, farklılıkların, başkalarının varlığının zor görevler sırasında çok fazla dikkat dağıtıcı olduğu gerçeğiyle açıklanabileceğini öne sürdü. Günümüzde psikologlar, bu faktörlerin bir kombinasyonunun gözlemlenen sosyal kolaylaştırma etkilerinden aslında sorumlu olduğuna inanmaktadır.
