Toplum araştırmasına odaklanan sosyoloji, hem bireyin hem de toplumun insanla etkileşimini incelemeye çalışan sosyal bilimlerden biridir. Bir sosyal bilim olarak sosyoloji, toplumun, sosyal sınıfın ve dinin katmanlaşmasını ve bu unsurların bir bütün olarak topluma sağladığı etkileri incelemektedir. Olayları ve olayları inceleyen sosyal araştırmalardan farklı olarak, sosyoloji toplumun neden işlediği gibi, ayrıca bazı görüşlerin sosyal olarak farklı insan gruplarını ve farklı inançları nasıl yabancılaştığını ortaya koymaya çalışır.
Auguste Compte, bilim filozofu üzerinde ilk kez kabul görmüş olsa da, Karl Marx tipik olarak birçok bilim adamı ve öğrenci tarafından modern sosyolojinin babası olarak görülmektedir. Marks, sosyolojinin incelenmesine ve anlaşılmasına odaklanan, Marksizm olarak bilinen bir inanç sisteminin yaratıcısı olarak tanındı. 19. yüzyılın Herbert Spencer ve Emile Durkheim gibi daha sonraki bilim adamları, toplumun çağlar boyunca ilerleyişini açıklamaya çalışırken Spencer'in "en güçlü olanın hayatta kalması" gibi ifadeler içeren milyonlarca kitap satarlardı. Sosyoloji başlıklı ilk üniversite kursu, 1875'te Amerikan Yale kurumunda verildi.
Pozitivizm, konuyla ilgili çalışmalarını bilimsel bir temele dayandırmaya çalışan sosyolojinin bir yönüdür. Sosyolojik çalışmanın ilk yıllarında bilim tek güvenilir alandı ve çalışmayı bilime dayalı bir metodolojiyle ilişkilendirmek sosyolojiye ilgili bir üniversite dersi olmak için gereken güvenilirliği verdi. Sosyal bilimlerde alt alanlar; suçluluk, hukuk ve ceza gibi derslerin yanı sıra ekonomik sosyal bilgiler ve aile, cinsellik ve cinsiyet gibi derslerden oluşmaktadır. İnsanın sosyal koşullarının tüm yönleriyle ilgili görüş sunan bu kolej kursları, konunun salt belirtilmesinin, önceki yıllarda işten çıkarılmanın gerekçesi olacağı tartışma alanları açmaktadır.
Toplumu çalışan, nefes alan bir yaşam kaynağı yapan hususları incelemek hem geçmişe hem de şimdiki ve popüler inançlara dair derinlemesine bilgi sahibi olmayı gerektirir. Bir toplumun normal görünebilecek ve sıradan olmayan pek çok işlevi diğer sosyal ortamlarda tamamen uygunsuz olarak görülebilir. Hukuk sistemi, eğitim gereksinimleri ve hatta evlilik ilişkileri gibi herhangi bir toplumu bir arada tutan temel yapıştırıcı, herhangi bir toplumun yönetici üyeleri tarafından getirilen kurallar tarafından yaratılır ve tanımlanır. Zaman zaman, bir toplum, yeni liderlerin toprağın vatandaşlarına toplumun ideallerini empoze etmeye başladığı bir savaş veya sosyal ayaklanmanın ardından farklı bir zihniyet oluşturabilir.
