Protozoanlar ve metazoanlar arasındaki fark, protozoaların tek hücreli organizmalar olduğu, metazoanlar ise çok hücreli olduklarıdır. Metazoanların tanımı, her ikisi de bulanık kenarlara sahip olmasına rağmen, protozoalar gibi çoğu örnek için nispeten açıktır. "Protozoa" terimi ("ilk hayvanlar" anlamına gelir) hayvan benzeri tek hücreli herhangi bir organizmaya karşılık gelirken bitki benzeri tek hücreli organizmalara yosun denir. Fakat ikisini bulanıklaştıran organizmalar var: örneğin, Dinobryon yosununda kloroplastlar var, fakat aynı zamanda organik madde üzerinde hareket edip beslenebilir. Birçok görünüşte tek hücreli organizma kendilerini siyanobakteriler veya chrolofit Volvox gibi iplik benzeri veya küresel koloniler halinde düzenler.
"Protozoan" terimi temel olarak hayvan, bitki, bakteri veya mantar olmayan tek hücreli organizmaları kapsar. Tanım gereği, Animalia krallığının her üyesi çok hücrelidir ve krallığın başka bir adı da aslında Metazoa'dır. Sabit fotosentetik tek hücreli organizmalar kısmen protozoa değildir, çünkü -zoa soneki hayvan anlamına gelir ve bunlar açıkça hiç hayvan benzeri değildir. Protozoanlar her zaman hareketlidir; çünkü süngerler, mercanlar, kıskaçlar, kirpikler ve bunu yapan brachiopodlar gibi sayısız hayvanın aksine, sabit filtre beslemeyle hayatta kalabilen protozoanlar yoktur.
Protozoaların büyüklüğü 10-50 mikron arasındadır (metrenin milyonda biri), ancak birkaç tür 1 mm kadar büyüktür. Metazoanlar, en küçük kopepodlarda olduğu gibi yaklaşık 50 mikrondan Mavi Balina'ya (34 m veya 111 ft), Lion'ın yeleli denizanasına (36.5 m veya 120 fit) ve bootlace solucanına (55 m veya 180 ft) kadar çeşitlilik gösterir. Soyu tükenmiş dinozor Amphicoelias fragillimus , 60 m (197 ft) veya daha uzun olabilir. Gördüğümüz gibi, en büyük metazoanlar tipik bir protozoandan milyon kat daha büyük olabilir, ancak çoğu metazoanın boyu küçük, mm'den küçüktür. İnsanlar gibi makroskopik metazoanlar azınlıktadır.
Moleküler sistematik kanıtlar daha önce de önerdiği gibi metazoaların yaklaşık 600 milyon yıl önce protozoalardan geliştiği düşünülmektedir. İlk metazoa hayvanlarının çok küçük olması ve sadece yumuşak dokulardan oluşması gerektiğinden, çok iyi fosilleşmemişlerdi, ancak bilinen en eski metazoan fosillerinden biri olan Vernanimalcula guizhouena adlı küçük bir küresel hayvan, sadece 0,1 yumuşak bir yaratıktı. 0,2 mm boyutunda, zar zor görecek kadar büyük ve insan saçı genişliği kadar.
