Büyük Bariyer Resifi, yaklaşık 344.400 kilometrekare (133.000 sq mi) alanın üzerinde 2.600 km (1.600 mi) uzanan dünyanın en büyük mercan resifi sistemidir. Neredeyse 3.000 ayrı resiften oluşan Büyük Bariyer Resifi bazen organizmalar tarafından inşa edilen dünyanın en büyük yapısı olmasına rağmen dünyanın en büyük organizması olarak adlandırılır. Resif, yüzeyin hemen altında mercanın tepesinde kum toplandığında oluşturulan 900 adadan oluşur. Büyük Bariyer Resifi, Avustralya'nın kuzeydoğu kıyılarının hemen dışındadır ve havadan kolayca görülebilir. Bunların çoğu, Great Barrier Reef Marine Park'ın bir parçası olarak korunmaktadır ve bitişik Avustralya eyaleti olan Queensland eyaletinin simgesi olarak seçilmiştir.
Büyük Bariyer Resifi, binlerce yıl boyunca, ölürken sert bir kalsiyum karbonat iskeletinin arkasında bırakılan mercan polipleri, sabit deniz anemonu benzeri organizmalar tarafından yaratılmıştır. Yeni polipler eskiye dayanır ve sonsuz bir genişleme döngüsü yaratır. Tomurcuklanarak çoğalarak, bağlı mercan poliplerinin büyük kolonileri, genellikle tek bir organizma olarak kabul edilen genetik olarak özdeştir. Mercanlar, spermleri suya bırakarak elde ettikleri zaman, aynı türdeki diğer mercanlarla cinsel üreme yoluyla genetiklerini değiştirirler. Koloninin genişlemesi avcılar, yiyecek kısıtlamaları ve yetersiz şekilde bağlanırsa resifin büyük parçalarını kırabilecek güçlü fırtınalar tarafından kontrol altında tutulur.
Her bir mercan polipinin büyümesi nispeten yavaştır - tek bir polip yılda 1 ila 3 cm (0,39 ila 1,2 inç) çapta artabilirken, yılda 1 ila 25 cm (0,4 ila 12 inç) dikey olarak büyür. Büyük Bariyer Resifi, diğer tüm resiflerle birlikte, küçük denizaltı tepeleri tarafından delinmiş sabit bir kıta sahanlığında yetişir. Bunlar mercanı yüksek tutar ve ona bir baz verir. Şu anki Büyük Bariyer Resifi'ndeki bazı iskelet materyallerinin 600.000 yıl öncesine dayandığına dair kanıtlar mevcut olsa da, mevcut yaşayan resif yapısının 6.000 ila 8.000 yıl arasında olduğu düşünülmekte ve bu durum, dünyanın en eski organizmalarından biri olarak kabul edilmektedir. bir bütün.
Mercanlar büyümek için tropik sıcaklık seviyelerini gerektirir. Bu nedenle, mercan büyümesinin, yaklaşık 25 milyon yıl öncesine kadar, Avustralya'nın tropikal sulara taşındığı bölgede başlayamadığı düşünülmektedir. O zamandan beri, ortam sıcaklığındaki ve deniz seviyesindeki değişimlerle büyüme azaldı. Last Glacial Maximum sırasında, deniz seviyelerinin bugünden 200-400 fit daha düşük olduğu zamanlarda, mevcut Büyük Bariyer Resifi'nin bir çok bölümü suyun üstünde ya da çok sığ olurdu. Bazı diğer resif sistemlerinden farklı olarak, Great Barrier Reef, keşif yapmaktan kaçındığından, incelemeyi zorlaştırır. Her ne kadar bu yapı Avustralya yerlileri ve Torres Strait adalılarının on binlerce yıldır bildiği halde, resifin karaya oturduğu sırada büyük zarar görmüş olan James Cook tarafından resifin keşfedilmesi 1770 yılına kadar değildi.
Bazı yerlerde, Büyük Bariyer Resifi yüzeyden 150 m (490 ft) derinliğe kadar uzanır, sadece güneş ışığı yetersizliği ile sınırlanır. Mercan polipleri denizanası gibi cnidarians'tır. Planktondan küçük balığa kadar avlarını yakalamak ve kendilerini denizyıldızı gibi avcılara karşı savunmak için nematosist adı verilen ısırgan hücreleri kullanırlar. Bu nematosistler, yaklaşık 5 milyon G'lik bir ivmeye ulaşan ve 600 nanosaniye kadar bir hedefe ateş edebilen keskin bir zehirli dikenlerden oluşur.
Büyük Bariyer Resifi'ni oluşturanlar gibi mercanlar, Symbiodinium cinsinin algleri ile yakın simbiyotik bir ilişkiye sahiptir. Bu algler doğrudan mercan poliplerinin yüzeyinde yaşar ve mercana fotosentez yoluyla sağladıkları yiyecek karşılığında güvenlik sağlar. Pek çok mercan, kendine has renklerini, içinde yaşayan alglerden alır. Bazen, alglerden kaynaklanan stres nedeniyle, mercanlar simbiyotik partnerlerini çıkarır ve geçici renk kaybıyla sonuçlanır. Bu süreç geniş çapta gerçekleştiğinde, ona eşlik eden renk kaybı nedeniyle mercan ağartma denir. Küresel ısınmadan kaynaklanan su sıcaklıklarının artması nedeniyle 1998, 2002 ve 2006 yazlarında toplu mercan ağartması meydana gelmiştir.
Otuz balina türü, yunus ve porpoidi, altı deniz kaplumbağası türü, 125 köpekbalığı türü, vatozu, paten veya chimera, 215 kuş türü, 17 deniz yılanı türü, 1.500 tür olmak üzere pek çok tür resifin evini oluşturur. balık ve 400'den fazla mercan türü. Bu türlerin bazıları, başka hiçbir yerde bulunmayan Büyük Bariyer Resifi'ne endemiktir. Resifte bulunan büyük biyoçeşitlilik, dünyadaki en büyük sualtı fotoğrafçısı tarafından ziyaret edilen popüler dalış noktalarının bir kısmını oluşturmuştur. Dalgıçlar bazen onları bölgedeki tehlikeli denizanasından korumak için özel koruyucu kıyafetler giyerler.
Büyük Bariyer Resifi, dünyanın yedi doğal harikasından biri olarak adlandırıldı. Mercan poliplerinin yarattığı karmaşık yapıların içine girip çıkan, binlerce bitki ve hayvan türünün bir arada yaşadığı biyolojik olarak aktif bir yer olan kendi ekosistemidir. Bir sualtı ekosistemini türünde çeşitlilik göstermek ya da Büyük Bariyer Resifi kadar muhteşem görünmek zor. Mercan resifleri, yüz milyonlarca yıldır subtropikal ve tropikal sularda aralıklarla var olmuştur.
Halen, Büyük Bariyer Resifi iklim değişikliği, su kirliliği ve Dev Triton yumuşakçaları gibi kilit taş türlerinin aşırı avlanmasından tehdit edilmektedir. Sıcak sıcaklıklar mercanlar ve bunların simbiyotik algleri arasındaki değerli dengeyi bozarak, kitle ağartma olaylarının diğerlerinden çok daha sık gerçekleşmesine neden olur. Avustralya çiftliklerinden gelen tarımsal gübre akışı, besinleri emen ve yaşayan mercan resifleri ve yaşayan hayvanlar için çok az şey bırakan alg çiçeklerine neden olur. Kilit taşı türlerinin aşırı avlanması, dikenli taç denizyıldızı gibi mercan avcılarının çok hızlı üremelerine neden olur, daha sonra yaşayan mercanların son on yıl içinde yiyebileceğinden çok daha fazla yemeye devam eder. Dünya ve gelecek nesiller için Büyük Bariyer Resifi'ni korumak, dikkatli bir çevre koruma ve korunmayı gerektirecektir.
