Kyoto Ödülü, her yıl üç kategoride verilen uluslararası bir ödüldür: İleri Teknoloji, Temel Bilim ve Sanat ve Felsefe. Seramik üreten dev bir şirkete servetini veren çok başarılı bir Japon işadamı olan Kazuo Inamori, Kyoto Ödülünü geliştirdi. Kyocera Şirketi'nin kuruluşunun 25. yıldönümünde, 1984 yılında, Kazuo Inamori, Kyoto Ödülünü kurdu. İlk ödüller 1985'te ertesi yıl verildi.
Kazuo Inamori, Kyoto Ödülü'nün arkasındaki felsefe konusundaki ifadelerinde, bilimsel yenilik ve manevi arayışla dünyanın ilerlemeye devam edeceğini umduğunu belirtti. Bu şekilde Kyoto ödülü, Nobel Ödülü'nden biraz farklıdır. Özellikle müzisyenlere, film yapımcılarına veya filozoflara verilme eğiliminde olan Sanat ve Felsefe kategorisi.
Her kategoride yılda bir kazanan vardır. Kyoto Ödülü'nün her birincisi diploma, altın saat ve 50 milyon yen, yaklaşık 420.000 ABD Doları (USD) alıyor. Her kategorinin dört alanı vardır ve Kyoto Ödül vakfının aday üyeleri her yıl hangi alanı seçeceğine karar verir.
İleri Teknoloji için, alanlar Elektronik, Biyoteknoloji ve Tıbbi Teknoloji, Malzeme Bilimi ve Mühendisliği ve Bilgi Bilimidir. Temel Bilimler için alanlar Biyolojik Bilimler, Matematik, Yer ve Gezegen Bilimleri ve Yaşam Bilimleridir. Sanat ve Felsefe kategorisinde alanlar Müzik, Sanat, Tiyatro ve Sinema ve Düşünce ve Etik.
Kyoto Ödül Vakfı, her alanın seçkin üyelerini aday göstermeye davet ediyor. Bunlar daha sonra, hiçbir komisyonun ödüllere yansıtılmamasını sağlamaya yardımcı olan üç komite tarafından değerlendirilir. Kyoto Ödül Yürütme Kurulu, yıllık kurbanlara oy veren Yönetim Kuruluna nihai tavsiyelerde bulunur.
Ödül, Nobel Ödülünün aksine bir kişiye değil bir şirkete verilmelidir. Bölünmüş bir oylama varsa paylaşılabilir. Ancak bu nadirdir.
Eski kazananlar arasında filmdeki çığır açan çalışmaları için Akira Kurosawa, şempanzelerin yorulmadan çalışması ve savunuculuğu için Jane Goodall ve dilbilimdeki çalışmaları için Noam Chomsky bulunuyor. Kazananlar öncelikle ABD, Avrupa ve Japonya'dan geldi ve bazıları diğer kıtaların yeterince temsil edilmediğini düşünüyor. Henüz Avustralya, Güney Amerika veya Afrika'dan hiç kimse bir Kyoto Ödülü kazandı.
