Büyüklük ölçeği, çoğu zaman bir depremin gücünü veya dünyadan görüldüğü gibi bir yıldızın parlaklığını tanımlamak için kullanılan sayısal bir referans aracıdır. Yıldızların parlaklığını veya “görünür büyüklüğünü” belirtmek için en yaygın kullanılan ölçek, astronomik büyüklük ölçeğidir. Depremlerin tanımı için Richter ölçeği ve moment büyüklüğü ölçeği kullanılmıştır.
Astronomik büyüklük ölçeği, dünyadaki bir gözlemcinin algıladığı gibi verdikleri ışık miktarına dayanarak yıldızların büyüklüğünü tanımlar. Bir yıldızın büyüklüğü ne kadar yüksek olursa, göründüğü kadar dimmer Mesela, en yakın yıldızımız olan güneşin parlaklığı -26 büyüklüğünde, dolunay ise -13'lük bir büyüklüğe atanmış.
Kentsel bir bölgedeki bir gözlemci, gece bazı yıldızları görebilecek, ancak hiçbiri büyüklük üçünden daha kısık olmayacak. Kırsal bölgede bulunan birileri yıldızları altı ya da yedi büyüklüğünde olarak belirsiz görebilir ve dürbün sayıları neredeyse 10'a çıkarır. Teleskoplar, bazı durumlarda 30'a kadar daha sönük yıldızlar görmemize izin verir. Astronomik büyüklük skalasının parlaklığı ölçmek için söylenebilse de, üç büyüklüğündeki bir kuyruklu yıldızın, büyük bir yıldızın ışığı daha büyük bir alana yayıldığı için üç büyüklüğündeki bir yıldız gibi parlak olmayacağını not etmek önemlidir.
Deprem eğilimli bölgelerde yaşayanlar veya onları bir dereceye kadar incelemiş olanlar, depremlerin büyüklüğünü ölçmek için kullanılan Richter ölçeğine biraz aşina olabilir. Richter büyüklüğü ölçeği, bir deprem tarafından salınan toplam enerjiyi temsil etmek için bir ila on arasında tek bir sayı atar. Bu on tabanlıklı bir logaritmik skaladır, yani bir birimdeki artışın serbest bırakılan on kat daha fazla enerjiyi temsil ettiği anlamına gelir. örneğin, 7.0 büyüklüğündeki bir deprem, bir ölçüm 6.0'dan on kat daha fazla enerji açığa çıkarır.
Richter ölçeği ile ölçülen bir depremde salınan enerji miktarı, yıkıcı potansiyelinin miktarı ile yakından ilişkilidir. Bu nedenle, depremleri ölçmek için en yaygın şekilde anlaşılan ölçekdir. Richter ölçeği ile yakından ilişkili, moment büyüklüğü ölçeğidir. Aynı zamanda logaritmiktir, ancak 10 yerine 30'luk bir tabana sahiptir.
Moment büyüklüğü ölçeği, bir hata boyunca gerçekleşen yer değiştirme miktarı ile yer değiştirilen alanın büyüklüğü ile çarpılarak toprağın sertliğinin bir fonksiyonu olarak enerji salımını ölçer. Son zamanlarda, moment büyüklüğü ölçeği, Richter ölçeğini ikisinin en yaygın kullanılan şekliyle değiştirmeye başlamıştır. Uygulamada, bir depremin moment büyüklüğü genellikle Richter ölçeği değerine sayısal olarak benzer ve bu anahtarın çoğunlukla fark edilmemesine neden olur.
