Samanyolu, yerçekimi ile spiral şeklinde birbirine bağlanmış bir yıldız kümesidir. Bu tür yıldızların düzenlenmesi galaksi olarak bilinir. Birçok insan Samanyolu kavramına aşinadır, çünkü spiral kollarından birinde kendi güneş sistemimizi barındırmaktadır. Özellikle açık koşullar sırasında, Samanyolu gökyüzünde hafif bir ışık bandı olarak görülür. Bu ışık grubundaki yıldızlar, evrende milyarlarca arasında olan galaksimizi toplu olarak oluşturmak için yüz binlerce ışık yılı boyunca uzanır.
Adı doğrudan laktea ile Latin'den kaldırılmıştır, bu da “Samanyolu” anlamına gelir. Muhtemelen büyük bir dökülmüş süt birikintisine benzeyen gece göğsündeki galaksinin görünümüne bir referanstır. Samanyolu'nun birbirine bağlı bir yıldız sistemi olduğu gerçeği, gözlemcilerin gökyüzündeki beyaz bulanıklığın gerçekte milyonlarca yıldızdan oluştuğunu fark ettiği 1750'lerin başlarında görülmüştür.
Samanyolu'nun kökenlerini inceleyen gökbilimciler bunun neredeyse evren kadar eski olduğunu belirlediler. Galaksideki, yıldız çubuklarla işaretlenmiş açık bir merkezden çıkan altı spiral kolu vardır. Spirallerin ve bir çubuğun kombinasyonu, Samanyolu'nun bir çubuklu sarmal gökada olarak sınıflandırılmasını sağlamıştır. Samanyolu'nun 200 ila 400 milyar yıldız olduğu tahmin edilmektedir.
Yan tarafında bakıldığında, Samanyolu, yıldız ve tozdan oluşan büyük bir merkezi şişkinliğe sahiptir. Yukarıdan bakıldığında, spirallerin merkezi bir çubuk etrafındaki düzeni açıkça görülebilir. Güneş sistemimiz, Samanyolu'ndaki kısa kollardan biri olan Orion Kolunda bulunur. Tüm galaksi, Samanyolu'nun dışarıdaki gözlemcilere bulanık görünmesini sağlayacak küçük yıldız kümeleri ve toz haleleriyle çevrilidir.
Tüm galaksi, merkez bar etrafında yavaşça dönüyor. Galaksinin boyutu göz önüne alındığında, bu rotasyon o kadar kademelidir ki, sıradan gözlemciler bunu farketmez. Galaksinin bir yörüngesinin tamamlanması 200 ila 230 milyon yıl arasında sürüyor. Bir sonraki en yakın galaksi, bazen Samanyolu'nun “kız kardeşi galaksisi” olarak adlandırılan bir başka sarmal gökada olan Andromeda Gökadasıdır. Samanyolu içeren galaksilerin.
