Transkripsiyon işlemi tüm hücrelerde gerçekleşir ve üretilen RNA ipliklerine neden olur. Hücre içindeki DNA, RNA'yı oluşturmak için bir araya getirilen nükleotitlerin sırasını belirleyen transkripsiyonu veya planı sağlar. Hücre tipine bağlı olarak, transkripsiyon çekirdeğin veya sitoplazmanın içinde gerçekleşir. Ökaryotlarda - zara bağlı organelleri içeren hücreler - transkripsiyon çekirdekte gerçekleşir. Prokaryotlarda - organel içermeyen hücreler - işlem sitoplazmada gerçekleşir.
Hücre içindeki DNA telleri boyunca bulunan genler, hücrenin ürettiği farklı proteinlerin kodunu sağlar. Üretilen RNA'nın transkripsiyon işlemi ve translasyonu olan protein oluşumunda iki adım vardır. Messenger RNA (mRNA), ribozomal RNA (rRNA) ve transfer RNA (tRNA) üretilebilecek üç RNA türüdür. Her üçü de sitoplazma içinde proteinler oluşturmak için gereklidir.
RNA polimerazları olarak adlandırılan enzimler tarafından kontrol edilen transkripsiyon işleminde yer alan birkaç belirgin adım vardır. Transkripsiyon işlemine başlamak için RNA polimeraz, promotör adı verilen belirli bir bölgede DNA molekülüne bağlanır. Bu bölge, DNA'nın zinciri boyunca genin kopyalanacağı yerden önce bulunur. RNA polimeraz promoter bölgeye bağlandığında, çift sarmallı DNA'nın molekülün tek bir sarmalında hareket edebilmesi için çözülüp açılmasını sağlar.
Tekli DNA teli, yeni RNA teli yapmak için bir araya gelecek RNA nükleotitlerinin sekansı için şablon olarak kullanılır. Her DNA nükleotidi için, RNA molekülünü oluşturmak üzere birleştirilmiş bir RNA nükleotidi vardır ve hem DNA hem de RNA dört nükleotit içerir. Guanin, sitozin ve adenin hem DNA hem de RNA içerisinde bulunur. Timin sadece DNA'da bulunur; RNA, timin yerine uracil içerir.
RNA polimeraz DNA zinciri boyunca ilerledikçe, bir sitozinle karşılaşırsa ve bunun tersi bir guanine bağlanır. DNA zinciri içinde bir timin oluştuğunda, RNA zincirine bir adenin eklenir. Son olarak, DNA sarmalının bir adenin nükleotidi olduğu zaman, karşılık gelen RNA nükleotidi bir urasildir. Tamamlayıcı nükleotidlerin her biri, DNA son teli koduna ulaşılana kadar zincirdeki öncekilere bağlanır. Bu noktada, RNA polimerazı DNA molekülünden kopar ve yeni RNA zinciri serbest bırakılır.
