Bir telefoto lens, insanların odak uzunluğundan daha kısa olan gerçek uzunlukta bir lens kullanarak uzun odak uzaklığı fotoğraflarını çekmelerini sağlamak için tasarlanmış bir kamera lensidir. Örneğin, 400 mm telefoto lens, geleneksel 400 mm lensin aksine, 400 mm uzunluğunda değildir. İnsanların bir telefoto mercek kullanmak istemelerinin bir nedeni vardır; bunlar, kullanımı kolay fakat yine de uzun odak uzaklığı çekebilen bir fotoğraf makinesine ihtiyaç duymadan, telefoto lenslerin özel özelliklerinden faydalanma arzusuna kadar değişen bir fotoğraf makinesine ihtiyaç duymalarına kadar uzanmaktadır.
İnsanlar “telefoto lens” ifadesini duyduklarında, genellikle son derece uzun bir kamera lensini düşünüyorlar. Bazı telefoto lensler oldukça uzundur, ancak bu mutlaka gerekli değildir ve uzun lensler her zaman telefoto lens değildir. Bu terim, belirli bir uzunlukta değil, çok özel bir yapıdaki lensi ifade eder.
Bir telefoto lensde, diğer kameralarda olduğu gibi kameranın önünde de bir lens elemanı vardır, ancak ön lensi büyütmek için hareket eden filmin önünde lensin arkasında ikinci bir eleman vardır. Bu ikinci eleman, ilk mercek gerçekte olduğundan daha uzakta gibi görünmesini sağlayarak kameranın odak uzunluğunu etkin bir şekilde arttırır. Tarihsel olarak, bazen bir optik aletin önüne yerleştirilmiş lenslerin kullanımıyla bir telefoto etkisi sağlandı, ancak bugün yapı tam lensin içine yerleştirildi.
Bir telefoto lens kullanmanın birincil nedeni, uzaktaki nesnelerin fotoğraflarını çekmektir. Odak uzaklığı kısa bir lens, uzaktaki şeylerin iyi görüntülerini alamaz. Odak uzaklığı ne kadar uzun olursa, mesafe o kadar fazla detay görülebilir. Telefoto lens ile, görsel alana sığacak daha fazla nesne ile belirli miktarda sıkıştırma da gerçekleşir. Odak uzaklığı azaldıkça, alan derinliği genişler ve bu da görüntünün görünümünü ve hissini değiştirir.
İnsanlar, örneğin kıyıdaki birisinin teknelerin fotoğraflarını çekmek istediği zamanlar gibi, uzun bir odak uzaklığı ile fotoğraf çekmek istemektedir. Bununla birlikte, bu tür fotoğraflar için ihtiyaç duyulan lensler çok uzun ve hantal hale gelebilir. Kamerayı işlemeyi zorlaştırıyorlar ve ayrıca mercek yuvasına baskı yapıyorlar ve ona zarar verebilirler. Telefoto lens, fotoğrafçıların her iki dünyanın da en iyi uzun odak uzaklığı ve daha kısa lens şeklinde olmasını sağlar.
