Wer war der erste amerikanische Astronaut?
Der erste amerikanische Astronaut und die zweite Person im All im Allgemeinen war Alan Shepard Jr. Wie die meisten frühen Astronauten wurde Shepard von der Marine in die NASA rekrutiert, wo er ein Testflugpilot für Experimentierflugzeuge in großer Höhe war . In den 1950er Jahren flog er mit dem F3H Demon, dem F8U Crusader, dem F4D Skyray und dem F11F Tiger, dem F5D Skylancer, und absolvierte über 8.000 Flugstunden mit 3.700 Flugstunden in Düsenflugzeugen. Bevor er zur NASA ging, um Astronaut zu werden, war er Ausbilder an der Test Pilot School.
Als das Weltraumrennen in den späten 1950er Jahren in vollem Gange war, wählte die NASA 110 Militärpiloten aus, die sich einem strengen Testverfahren unterziehen sollten, um eine Elite von sieben Personen für die ersten bemannten Weltraumflüge der USA auszuwählen. Dies war Teil des Mercury-Projekts, und die Elitegruppe wurde als Mercury Seven bekannt, die die historische Serie von Mercury-Missionen flog. Als die USA versuchten, die Russen seit Sputnik ins All zu schlagen, planten sie , den Pionier-Astronauten Shepard im Oktober 1960 ins All zu schicken. Das Projekt wurde jedoch wegen der Notwendigkeit ungeplanter Vorarbeiten verschoben.
Am 12. April 1961 umkreiste der sowjetische Kosmonaut Juri Gagarin als erster Mensch die Erde, bevor er erneut in der Sowjetunion landete - aber das war genug. Die Sowjets hatten die Amerikaner nicht nur mit dem ersten Satelliten besiegt, sondern auch den ersten menschlichen Astronauten gestartet.
Nur wenige Wochen später, am 5. Mai 1961, wurde Shepard der erste amerikanische Astronaut, der an Bord der Freedom 7- Kapsel ins All startete. Die Kapsel, die von Cape Canaveral, Florida, aus gestartet wurde, erreichte eine Höhe von 187 km und reiste nur 16 Minuten im Weltraum, bevor sie im Golf von Mexiko landete. Im Gegensatz zum sowjetischen Start hatte Shepard während des Freedom 7- Fluges die ganze Zeit die Kontrolle über das Fahrzeug.
Der gesamte Flug wurde im Fernsehen gespielt und von Millionen beobachtet. Nach seiner erfolgreichen Genesung wurde Shepard als Nationalheld gefeiert, vom Präsidenten gelobt und in Washington, New York und Los Angeles zu Paraden eingeladen.
Obwohl Shepard weithin als der erste Astronaut gilt, wurden einige andere Menschen zu ihrer Zeit "Astronauten" genannt, weil sie in extrem großer Höhe fliegen. Einer davon war Wiley Post, der als erster Mann allein um die Welt flog und manchmal aufgrund seines rekordverdächtigen Höhenfluges von 15.240 m (50.000 Fuß) und seiner Arbeit bei der Entwicklung von Druckfluganzügen als erster amerikanischer Astronaut gilt.