รูปแบบการค้าระหว่างประเทศอาจถูกย้อนกลับไปอย่างน้อยก็ตามทฤษฎีของความได้เปรียบโดยสมบูรณ์ที่ Adam Smith นำเสนอ ทฤษฎีนี้แสดงให้เห็นว่ามันเป็นประโยชน์สำหรับประเทศที่มีความเชี่ยวชาญและมีส่วนร่วมในการค้าระหว่างประเทศถ้ามันสามารถผลิตสินค้าได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าคู่ค้า ทฤษฎีนี้ได้รับการพัฒนาเพิ่มเติมโดยทฤษฎีความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบของ David Ricardo ซึ่งแสดงให้เห็นว่าประเทศควรมีความเชี่ยวชาญในสินค้าที่มีการผลิตที่ค่อนข้างมีประสิทธิภาพ ทฤษฎีของริคาร์โด้ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นในช่วงไม่กี่ครั้งที่ผ่านมาเพื่อสร้างทฤษฎีนีโอ - ริคาร์เดียที่ใช้สมมติฐานน้อยกว่าทฤษฎีดั้งเดิม รูปแบบการค้าระหว่างประเทศที่สำคัญอื่น ๆ ได้แก่ ทฤษฎี Heckscher-Ohlin ซึ่งเน้นความสำคัญของปัจจัยการผลิตในประเทศและทฤษฎีแรงโน้มถ่วงซึ่งดูขนาดและความใกล้ชิดของคู่ค้า
แม้ว่าสมิ ธ จะแสดงให้เห็นว่าการค้าระหว่างประเทศนั้นมีประโยชน์ในบางสถานการณ์เท่านั้นทฤษฎีของริคาร์โด้แสดงให้เห็นว่ามันเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่ประเทศใดประเทศหนึ่งจะเชี่ยวชาญในการผลิตสินค้าและบริการเหล่านั้นซึ่งค่อนข้างมีประสิทธิภาพมากที่สุด ความเชี่ยวชาญนี้จะเพิ่มผลผลิตและช่วยเพิ่มผลผลิตโดยรวมของประเทศ ประเทศไม่จำเป็นต้องมีข้อได้เปรียบอย่างแน่นอนในการผลิตสินค้าหากต้นทุนของโอกาสในการผลิตสินค้าต่ำกว่าของประเทศคู่ค้าในการผลิตสินค้าเดียวกัน
ทฤษฎีความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบของ Ricardo ใช้สมมติฐานมากมาย ยกตัวอย่างเช่นสมมติว่ามีเพียงปัจจัยการผลิตภาคอุตสาหกรรมเท่านั้นที่เป็นแรงงานและแรงงานนี้เป็นมือถือระหว่างอุตสาหกรรม แต่ไม่ใช่ระหว่างประเทศ การปรับแต่งให้ทันสมัยตามทฤษฎีของ Ricardian ได้สร้างแบบจำลองการค้าระหว่างประเทศที่สามารถแสดงให้เห็นถึงความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบในสินค้าและประเทศต่างๆมากกว่าแบบดั้งเดิมของ Ricardo ซึ่งใช้สองประเทศและสินค้าสองประเภท
รูปแบบการค้าระหว่างประเทศของ Heckscher-Ohlin เน้นทรัพยากรที่มีอยู่ในแต่ละประเทศและเน้นถึงความสำคัญของปัจจัยการผลิตในแต่ละประเทศ ความอุดมสมบูรณ์ของปัจจัยเช่นแรงงานหรือทุนในประเทศเป็นตัวกำหนดประเภทของการค้าระหว่างประเทศที่ประเทศเข้ามาประเทศผลิตและส่งออกสินค้าที่ใช้ประโยชน์จากปัจจัยการผลิตที่มีอยู่มากมายและจะนำเข้าสินค้าที่ต้องการปัจจัยการผลิต ปัจจัยการผลิตที่หายากในประเทศ
แบบจำลองการค้าระหว่างประเทศยังรวมถึงแบบจำลองแรงโน้มถ่วงที่พิจารณามวลเศรษฐกิจของแต่ละประเทศและระยะห่างระหว่างคู่ค้า แบบจำลองแรงโน้มถ่วงมาถึงการทำนายการไหลเวียนของการค้าระหว่างประเทศตามองค์ประกอบเหล่านี้และปัจจัยอื่น ๆ เช่นประวัติศาสตร์ยุคอาณานิคมระหว่างประเทศที่มีผลกระทบต่อรูปแบบการค้า รุ่นนี้มีการสนับสนุนบางส่วนจากการสังเกตเชิงประจักษ์ของการทำธุรกรรมภายในบล็อกการซื้อขายเช่นสมาคมการค้าเสรีอเมริกาเหนือ
