"การพัฒนาเศรษฐกิจที่ยั่งยืน" หมายถึงความสมดุลของการเติบโตทางเศรษฐกิจกับความต้องการของสังคมและสิ่งแวดล้อม เพื่อให้การเติบโตทางเศรษฐกิจเป็นไปอย่างยั่งยืนจะต้องไม่ส่งผลกระทบต่อทรัพยากรหรือปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมในอนาคต การเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างยั่งยืนได้กลายเป็นหัวข้อสำคัญของการสนทนาในศตวรรษที่ 21 แต่ผู้เชี่ยวชาญทางเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมหลายคนเชื่อว่ามีเส้นทางยาวไกลก่อนที่การเติบโตทางเศรษฐกิจจะหยุดส่งผลกระทบต่อสังคมและสุขภาพสิ่งแวดล้อม
อาจเป็นเรื่องง่ายที่จะคิดว่าสังคมเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมมีอยู่ในหน้าที่และความต้องการของตนเอง แต่ผู้สนับสนุนการพัฒนาเศรษฐกิจอย่างยั่งยืนยืนยันว่าเสาหลักทั้งสามของการดำรงอยู่ของมนุษย์นั้นพึ่งพาซึ่งกันและกัน โรงงานที่พ่นของเสียที่เป็นพิษออกไปในอากาศและน้ำอาจก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสุขภาพของโลกและสร้างความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม ในทำนองเดียวกันหากร้านค้าด้านสิ่งแวดล้อมของทรัพยากรหายไปอย่างสมบูรณ์อุตสาหกรรมอาจถูกทำลายเพราะความต้องการใช้วัสดุสิ้นเปลือง หลักการของการพัฒนาเศรษฐกิจที่ยั่งยืนมุ่งเน้นไปที่การสร้างสมดุลระหว่างความต้องการของข้อกังวลทั้งสามนี้ เมื่อการเติบโตทางเศรษฐกิจเกิดขึ้นได้โดยไม่สร้างความเสียหายแก่สังคมหรือสิ่งแวดล้อมอย่างแท้จริงเท่านั้นจึงจะถือว่ายั่งยืนในระยะยาว
หนึ่งในปัญหาที่ใหญ่ที่สุดที่เผชิญกับการส่งเสริมการพัฒนาเศรษฐกิจที่ยั่งยืนคือการเชื่อมโยงระหว่างเป้าหมายของนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมและเป้าหมายของกลุ่มเศรษฐกิจหลายกลุ่มเช่นธุรกิจ โดยทั่วไปแล้วเป้าหมายของธุรกิจคือการทำกำไรให้ได้มากที่สุดเพื่อให้มั่นใจในอนาคตทางเศรษฐกิจและรักษาผู้ถือหุ้นไว้ น่าเสียดายที่เทคโนโลยีพลังงานทดแทนการทำฟาร์มทางเลือกและเทคโนโลยีการจัดการทรัพยากรที่ยั่งยืนยังคงไม่ผ่านการทดสอบหรือคุ้มค่าสำหรับธุรกิจ แม้ว่าข้อโต้แย้งในความโปรดปรานของการพัฒนาเศรษฐกิจที่ยั่งยืนชี้ให้เห็นว่าไม่มีอากาศหายใจน้ำดื่มและทรัพยากรที่จะใช้อุตสาหกรรมจะไม่มีลูกค้าอาร์กิวเมนต์นี้ในตัวเองดูเหมือนว่าไม่เพียงพอที่จะกระตุ้นการเปลี่ยนแปลง นักเศรษฐศาสตร์บางคนแนะนำว่าการขับเคลื่อนไปสู่การเติบโตอย่างยั่งยืนนั้นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเทคโนโลยีสีเขียวกลายเป็นราคาถูกกว่าวิธีการแบบดั้งเดิมและเมื่อผู้บริโภคขับเคลื่อนตลาดไปสู่ความยั่งยืนผ่านการเปลี่ยนแปลงทางสังคม
อีกประเด็นสำคัญที่ขัดขวางไม่ให้เกิดการพัฒนาทางเศรษฐกิจที่ยั่งยืนคือการขาดกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมในประเทศกำลังพัฒนา ประเทศกำลังพัฒนาหลายประเทศกำลังต้องการการกระตุ้นเศรษฐกิจอย่างยิ่งยวดและยินดีที่จะอนุญาตให้มีการเสียสละครั้งใหญ่ในแง่ของค่าจ้างแรงงานและกฎหมายสิ่งแวดล้อมเพื่อนำอุตสาหกรรมใหม่มาใช้ หาก บริษัท ที่อยู่ในโลกตะวันตกสามารถทำสินค้าด้วยเงินน้อยลงอย่างมีกฎเกณฑ์น้อยลงและแทบไม่มีโอกาสละเมิดมาตรฐานด้านสิ่งแวดล้อมมีแรงจูงใจเล็กน้อยที่จะผลิตในประเทศที่พัฒนาแล้ว
ผู้เสนอการพัฒนาที่ยั่งยืนยืนยันว่าผู้ที่ไม่ปรับตัวให้เข้ากับแนวทางปฏิบัติที่ยั่งยืนจะทำลายตลาดของตนเองเช่นเดียวกับฟาร์มเลี้ยงปลาที่เก็บเกี่ยวปลาเพื่อขายทั้งหมดจะไม่มีในปีถัดไปซึ่งจะทำลายการอยู่รอดในระยะยาว น่าเสียดายที่ผลที่เกิดจากการเติบโตแบบไม่ยั่งยืนนั้นไม่ได้เกิดขึ้นในสุญญากาศซึ่งหมายความว่าระบบนิเวศสปีชีส์และแม้แต่สังคมมนุษย์โดยรวมอาจได้รับความเสียหายและใกล้สูญพันธุ์จากการปฏิบัติที่ไม่ยั่งยืน
