กฎข้อได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบถูกเสนอครั้งแรกโดย David Ricardo นักเศรษฐศาสตร์ที่ทำงานในกรุงลอนดอนประเทศอังกฤษในช่วงแรกของศตวรรษที่ 19 งานของเขาสร้างขึ้นจากความคิดทางเศรษฐกิจก่อนหน้านี้เช่นทฤษฎีความได้เปรียบโดยสมบูรณ์ที่อดัมสมิ ธ หยิบยกเอาไว้ Smith แนะนำว่าประเทศควรมีส่วนร่วมในการค้าระหว่างประเทศโดยใช้ผลิตภัณฑ์เหล่านั้นซึ่งมีข้อได้เปรียบอย่างแน่นอน - หมายถึงประเทศที่สามารถสร้างประสิทธิภาพได้มากกว่าประเทศอื่น ๆ ริคาร์โด้เดินหน้าต่อไปชี้ให้เห็นว่ามันสมเหตุสมผลสำหรับประเทศที่มีความเชี่ยวชาญในผลิตภัณฑ์ที่มีความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบซึ่งหมายถึงต้นทุนค่าเสียโอกาสในการผลิตสินค้าหรือบริการบางอย่างนั้นต่ำกว่าในประเทศนั้น ๆ โดยความเชี่ยวชาญในสินค้าและบริการเหล่านี้และมีส่วนร่วมในการค้าระหว่างประเทศประเทศอาจเพิ่มผลผลิต
กฎหมายความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบใช้แนวคิดของต้นทุนค่าเสียโอกาสซึ่งพิจารณาการใช้ทางเลือกที่มีอยู่ของทรัพยากรเดียวกัน ตัวอย่างเช่นถ้าอังกฤษสามารถผลิตชีสได้ใน 20 ชั่วโมงและไวน์หนึ่งหน่วยใน 30 ชั่วโมงในขณะที่เดนมาร์กสามารถผลิตชีสได้ใน 10 ชั่วโมงและไวน์หนึ่งชั่วโมงใน 25 ชั่วโมงเดนมาร์กก็มีข้อได้เปรียบอย่างแน่นอน ทั้งผลิตภัณฑ์ อย่างไรก็ตามเมื่ออังกฤษผลิตไวน์หนึ่งหน่วยมันจะข้ามการผลิตชีส 1.5 หน่วยในขณะที่เดนมาร์กข้ามเนยแข็ง 2.5 หน่วยทำให้ค่าใช้จ่ายโอกาสของเดนมาร์กในการผลิตไวน์มากกว่าของอังกฤษแม้ว่าเดนมาร์กจะมีข้อได้เปรียบแน่นอน ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่าอังกฤษในตัวอย่างนี้มีข้อได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบในการทำไวน์ หากอังกฤษมีความเชี่ยวชาญในการผลิตไวน์และเดนมาร์กมีความเชี่ยวชาญในการผลิตชีสซึ่งยังคงมีความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบในตัวอย่างนี้ - ทั้งสองประเทศอาจเพิ่มผลผลิตรวมและรายได้ประชาชาติโดยการมีส่วนร่วมในการค้าระหว่างประเทศ
กฎหมายความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบที่ Ricardo วางอยู่บนสมมติฐานว่าต้นทุนการผลิตคงที่ต้นทุนการขนส่งเป็นศูนย์และสินค้าเหมือนกันทุกที่ ทฤษฎีนี้ยังสันนิษฐานว่าปัจจัยของการผลิต - เช่นทุนเป็นมือถือที่ไม่มีภาษีและผู้ซื้อและผู้ขายมีความรู้ที่สมบูรณ์แบบของตลาด ทฤษฎีนี้คำนึงถึงต้นทุนแรงงานเท่านั้นเพราะริคาร์โด้คิดว่าค่าใช้จ่ายทั้งหมดในการวิเคราะห์ครั้งสุดท้ายจะลดลงเป็นต้นทุนแรงงานซึ่งเป็นแนวคิดที่เรียกว่าทฤษฎีแรงงานที่มีมูลค่า ในโลกสมัยใหม่กฎความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบอาจถูกมองว่ามีความเกี่ยวข้องกับการค้าระหว่างประเทศที่พัฒนาแล้วกับประเทศกำลังพัฒนาแม้ว่าการดำเนินงานของมันจะมีความชัดเจนน้อยลงเมื่อเทียบกับการค้าระหว่างประเทศอุตสาหกรรม
