ไฟโตโครมเป็นเม็ดสีที่พบในพืชส่วนใหญ่และแบคทีเรียบางชนิดที่ใช้ในการตรวจสอบสีของแสง พืชอาจใช้รงควัตถุนี้ในการกำหนดช่วงแสงเมื่อถึงเวลางอกเมล็ดเมื่อออกดอกและเมื่อจะผลิตคลอโรพลาสต์ซึ่งเป็นสารเคมีสำคัญที่ใช้ในการสังเคราะห์ด้วยแสง การสังเคราะห์ด้วยแสงเป็นกระบวนการที่พืชเปลี่ยนแสงอาทิตย์เป็นการบำรุง ไฟโตโครมยังสามารถใช้เป็นเครื่องมือในการควบคุมรูปร่างและขนาดของใบรูปแบบความยาวของเมล็ดจำนวนใบรูปแบบและความยาวที่เหมาะสมที่สุดของเมล็ดเพื่อใช้แสงในมือให้เกิดประโยชน์สูงสุด
รงควัตถุเป็นสารที่เปลี่ยนแปลงสีของวัตถุโดยการสะท้อนคลื่นแสงบางส่วนและเลือกดูดซับสารบางอย่าง ตัวอย่างเช่นลองจินตนาการว่ารังสีสีแดงสีเหลืองและสีฟ้ากำลังส่องแสงอยู่บนลูกบอล หากลูกบอลสะท้อนแสงสีน้ำเงินและดูดซับคลื่นแสงอื่น ๆ ทั้งหมดลูกบอลจะปรากฏเป็นสีฟ้าต่อผู้สังเกตการณ์ ไฟโตโครมเป็นเม็ดสีพิเศษที่มีสองรูปแบบคือ Pr และ Pfr ซึ่งดูดซับแสงสีแดงและแสงสีแดงไกลตามลำดับโดยให้สีเขียวและน้ำเงิน แสงสีแดงและแสงสีแดงไกลเป็นแหล่งพลังงานและความถี่แสงที่ค่อนข้างต่ำเมื่อเทียบกับคลื่นแสงอื่น ๆ ในสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า
ไฟโตโครมเป็นเซลล์รับแสงหรือโปรตีนที่สัมผัสกับสิ่งมีชีวิตและกระตุ้นการตอบสนอง มันมีทั้งองค์ประกอบโปรตีนและองค์ประกอบ chromophore ชิ้นส่วนที่รับผิดชอบในการดูดซับแสงสีแดง โมเลกุลเริ่มขึ้นในแสงสีแดงในรูปแบบ Pr ซึ่งทำให้ไฟโตโครมได้รับการเปลี่ยนแปลงทางเคมีจนกลายเป็น Pfr สถานะ Pfr ของไฟโตโครมนี้เป็นสถานะแอคทีฟหรือสถานะที่เริ่มกระบวนการตอบสนองในโรงงานและชอบที่จะดูดซับแสงสีแดงไกล
ในพืชดอกวิธีการตรวจจับแสงนี้ช่วยพัฒนาช่วงแสงหรือตอบสนองต่อกลางวันและกลางคืน พืชอาจใช้ไฟโตโครมเพื่อเปลี่ยนรูปร่างและขนาดของใบและเพื่อเริ่มสังเคราะห์คลอโรพลาสต์ สิ่งนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าการสังเคราะห์ด้วยแสงสามารถใช้แสงได้ดีที่สุด นอกจากนี้ยังเป็นสิ่งสำคัญในการตรวจสอบแสงเพื่อให้เมล็ดสามารถเติบโตได้สำเร็จโดยไม่ทำให้แห้งหรือรับแสงแดดน้อยเกินไป
การค้นพบไฟโตโครมเริ่มต้นด้วยการสังเกตจากช่วงแสงในพืช นักวิทยาศาสตร์เริ่มสังเกตเห็นว่าพืชตอบสนองแตกต่างกันไปทั้งกลางวันและกลางคืน; พืชบางชนิดเปลี่ยนกระบวนการเป็นเวลานานกว่าบางชนิดออกดอกในช่วงวันที่สั้นกว่าและบางชนิดก็หยุดการออกดอกหากพวกเขาได้รับแสงนานถึงสองสามนาทีในช่วงกลางคืน ในช่วงทศวรรษที่ 1930 ที่ศูนย์วิจัยการเกษตร Beltsville นักพฤกษศาสตร์สเตอร์ลิงเฮ็นดริคส์นักสรีรวิทยาแมเรียนพาร์คเกอร์และนักเคมีแฮร์รี่บอร์ทวิคร่วมมือกันเพื่อตรวจสอบปรากฏการณ์นี้
ในปีพ. ศ. 2491 การทดสอบด้วยสเปกโตรกราฟแสดงให้เห็นว่าเม็ดสีเพียงเม็ดเดียวรับผิดชอบต่อช่วงแสง ในปี 1952 การทดสอบพบว่าการงอกหยุดลงเมื่อพืชสัมผัสกับแสงสีแดงไกลและเริ่มต้นใหม่เมื่อสัมผัสกับแสงสีแดง ในปีพ. ศ. 2502 ทีมได้ทำการทดสอบข้อสรุปเกี่ยวกับเมล็ดหัวผักกาด
