ความถี่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าเป็นการวัดว่าจุดสูงสุดของคลื่นผ่านจุดใดจุดหนึ่งในแต่ละวินาที มีหน่วยวัดเป็นเฮิร์ตซซึ่งสามารถเขียนได้ง่าย ๆ ว่า“ ต่อวินาที” ความถี่ของคลื่นเป็นหนึ่งในหลักการพื้นฐานที่สุดและช่วงของความถี่ที่เป็นไปได้ประกอบขึ้นเป็นสิ่งที่รู้จักกันในชื่อสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า สิ่งนี้เริ่มจากคลื่นวิทยุพลังงานต่ำไปจนถึงรังสีแกมม่าพลังงานสูง คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าของคลื่นจะไม่เปลี่ยนไปต่างจากความยาวคลื่น
รังสีแม่เหล็กไฟฟ้าเป็นคลื่นชนิดหนึ่งที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วแสง มันเป็นคลื่นขวางซึ่งหมายความว่ามันแกว่งขึ้นและลงในทิศทางตรงกันข้ามกับที่มันกำลังเคลื่อนที่ ความถี่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าของคลื่นถูกกำหนดเป็นจำนวนครั้งสูงสุดของความผันผวนนี้เคลื่อนที่ผ่านจุดในแต่ละวินาที สิ่งนี้มีผลสำคัญต่อคุณสมบัติของคลื่นรวมถึงพลังงาน ในทางตรงกันข้ามความยาวคลื่นคือระยะห่างระหว่างจุดยอดสองจุดของคลื่นหรืออีกนัยหนึ่งคือความยาวของวัฏจักรเต็ม
ความถี่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าของคลื่นนั้นสัมพันธ์โดยตรงกับปริมาณพลังงานที่ส่งผ่านคลื่น ตัวอย่างเช่นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าความถี่ต่ำมีพลังงานเพียงเล็กน้อยดังนั้นจึงค่อนข้างปลอดภัย สิ่งเหล่านี้เป็นที่รู้จักกันทั่วไปว่าเป็นคลื่นวิทยุ คลื่นความถี่ต่ำเช่นคลื่นวิทยุและไมโครเวฟมีความยาวคลื่นยาว
หากความถี่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าของคลื่นสูงแสดงว่าคลื่นนั้นมีพลังงานจำนวนมาก ในทางกลับกันความยาวคลื่นของคลื่นในสถานการณ์นี้สั้นมาก รังสีเอกซ์และรังสีแกมมาเป็นสองตัวอย่างของคลื่นความถี่แม่เหล็กไฟฟ้าสูงซึ่งเป็นสาเหตุที่ประเภทเหล่านี้เป็นอันตรายเมื่อมนุษย์สัมผัสกับพวกเขา แสงที่มองเห็นได้ยังเป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าชนิดหนึ่งที่มีความถี่อยู่รอบกลางสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า
เมื่อคลื่นเคลื่อนที่ผ่านตัวกลางหนึ่งไปยังอีกตัวกลางหนึ่งเช่นจากอากาศสู่น้ำมันจะเปลี่ยนทิศทางตามผลลัพธ์ของปรากฏการณ์ที่เรียกว่าการหักเห นี่เป็นเพราะคลื่นเปลี่ยนความเร็วขณะที่มันเข้าสู่วัสดุที่มีความหนาแน่นแตกต่างกัน ข้อผิดพลาดทั่วไปคือการสมมติว่าสิ่งนี้เปลี่ยนความถี่คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าของคลื่น นี่ไม่ใช่กรณีเนื่องจากความถี่ของคลื่นยังคงเหมือนเดิมโดยไม่คำนึงถึงสื่อ มันเป็นความยาวคลื่นและความเร็วของคลื่นที่เปลี่ยนแปลงส่งผลให้คลื่นช้าลงของพลังงานเดียวกัน
