Τι είναι ένα αστρικό ρεύμα;

Ένα αστρικό ρεύμα δημιουργείται όταν τα αστέρια από έναν γαλαξία τραβήχτηκαν από τον γαλαξία τους από το σπίτι τους.Το αστρικό ρεύμα είναι ένα μακρύ λεπτό νήμα των αστεριών που παράγονται από τη δράση τεντώματος των παλιρροιακών δυνάμεων.Μόνο περίπου δώδεκα αστρικά ρεύματα έχουν ονομαστεί ή μελετηθεί λεπτομερώς.Όντας ένα φαινόμενο που εμφανίζεται μόνο σε γαλαξιακή κλίμακα, τα περισσότερα αστρικά ρεύματα είναι πολύ ελαφρά και απομακρυσμένα για να μελετήσουν πολύ καλά.

Το πιο οικείο αστρικό ρεύμα και ένα από τα πρώτα που επιβεβαιώνονται ως τέτοια είναι το ρεύμα Arcturus, που βρίσκεται μόνο 37 φως-Έτος μακριά, που περιέχει το αστέρι Arcturus.Το ρεύμα Arcturus είναι ένα υπόλοιπο ενός νάνου γαλαξία που καταβροχθίστηκε πολύ καιρό από τον Γαλαξία.Κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο Γαλαξίας έχει καταναλώσει πιθανώς δεκάδες ή ακόμα και εκατοντάδες μικρότερους γαλαξίες νάνων και συνεχίζει να το κάνει σήμερα.Παρατηρούμε ακόμη και συστάδες αστέρων που φαίνεται να είναι υπολείμματα των πυρήνων των καταδικασμένων γαλαξιών, όπως το σύμπλεγμα αστέρων Omega Centauri.Γνωρίζουμε ότι αυτοί είναι πρώην γαλαξιακοί πυρήνες και όχι συμβατικές ανοιχτές συστάδες, επειδή οι ανοιχτές συστάδες αποτελούνται από αστέρια που σχηματίζονται γύρω από την ίδια στιγμή, ενώ ένας γαλαξιακός πυρήνας περιέχει αστέρια πολύ διαφορετικών ηλικιών.Το Magellanic Stream, μια γέφυρα αστέρων που συνδέει δύο από τους πλησιέστερους γαλαξίες στον Γαλαξία, το μικρό Magellanic Cloud και το μεγάλο Magellanic Cloud.Επειδή τα μαγελάνικα σύννεφα είναι από τους πλησιέστερους γαλαξίες στους δικούς μας, σε μόλις 150.000 έτη φωτός απομακρυσμένους, μπορούμε να παρατηρήσουμε μεμονωμένα αστέρια στα σύννεφα και τις παραλλαξίες τους, επιτρέποντάς μας να φτιάξουμε έναν τρισδιάστατο χάρτη των γαλαξιών και στο παρελθόν αστρικό ρεύμα τους.

Όπως και οι πλανήτες όπως ο Κρόνος προκαλούν σκόνη να σχηματίζονται σε δαχτυλίδια γύρω τους, μερικοί γαλαξίες σχίζουν άλλους και τους σχηματίζουν και σε δαχτυλίδια.Ένα αστρικό ρεύμα με τη μορφή ενός δακτυλίου είναι ο δακτύλιος Monoceros, που δημιουργήθηκε καθώς ο Γαλαξίας καταπίνει έναν γαλαξία νάνου, τον κύριο γαλαξία νάνου, περίπου 100 φορές μικρότερο από αυτό.