Cos'è una galassia a spirale?

Una galassia a spirale è uno dei tre tipi di galassia catalogato da Edwin Hubble. Queste galassie sembrano essere le più abbondanti nell'universo e, come implicite dal loro nome, hanno una forma a spirale distintiva, con braccia che avvolgono un nucleo molto denso. La nostra galassia di casa, la Via Lattea, è un esempio di galassia a spirale. Le stime della percentuale di galassie che assumono questa forma variano considerevolmente, ma la maggior parte sono superiori al 50%.

Diverse caratteristiche distinguono una galassia a spirale da altri tipi di galassie. Il primo è il nucleo galattico, che consiste in un rigonfiamento di stelle molto vecchie disposte attorno a un buco nero supermassiccio. Quando una galassia a spirale è vista da un lato, il rigonfiamento distintivo è molto evidente. Il nucleo è circondato da braccia che possono avvolgere strettamente o liberamente, a seconda di una serie di fattori. Queste braccia hanno stelle molto più giovani del nucleo galattico.

Galassie a spirale sono circondate daUn alone di stelle più vecchie, la maggior parte delle quali sono disposte in gruppi estremamente densi noti come cluster globulari. Questi cluster a volte possono essere difficili da identificare perché le stelle sono così densamente confezionate che possono sembrare un singolo punto. In tutta la galassia, il gas e la polvere abbondano. La forma e le dimensioni precise di una galassia a spirale possono essere influenzate dalla presenza di galassie vicine e all'interno della galassia può esserci molta variazione. Alcune aree, ad esempio, sembrano ostili alla formazione di pianeti, mentre altre sono più amichevoli per la formazione planetaria.

Molte galassie a spirale assumono una forma esclusa. In una galassia a spirale sbarrata, invece di avere un nucleo rotondo, il nucleo della galassia è in realtà a forma di bar, e se visto di lato, il rigonfiamento ricorda fortemente una arachidi. La Via Lattea rientra in questa classificazione. Le galassie a spirale sono classificate come SA, SB o SC a seconda di quanto siano strettamente avvolte le braccia, con le galassie a spirale SC che hanno la configurazione più libera.Le spirali barred sono designate SBA, SBB e SBC.

Può volerci del tempo per imparare a quale classe cade una galassia. In parte, l'identificazione dipende dalla prospettiva, perché se visti da un lato, i dettagli della struttura di una galassia possono essere oscurati, con la galassia che sembra una linea luminosa di stelle. Gli scienziati trovano costantemente nuove galassie e imparano di più sulle strutture all'interno delle singole galassie man mano che le attrezzature di osservazione migliorano e man mano che si accumulano sempre più immagini dell'universo.