Τι είναι η οπτική επικάλυψη;

Οπτική επικάλυψη ή η επίστρωση λεπτών φιλμ είναι μια διαδικασία κατασκευής στην οποία τα προϊόντα όπως τα γυαλιά, οι καθρέφτες, οι οθόνες υπολογιστών και τα εξαρτήματα οπτικών ινών επικαλύπτονται με μέταλλα.Η οπτική επικάλυψη δίνει στα προϊόντα τη δυνατότητα να αντικατοπτρίζουν το φως με διαφορετικούς τρόπους, σε αντίθεση με τα μη επικαλυμμένα προϊόντα.Η επικάλυψη επιτυγχάνεται συνήθως με τη χρήση μηχανών που λειτουργούν από τεχνικούς, οι οποίοι προγραμματίζουν ή επιβλέπουν τις διαδικασίες της μηχανής.Ορισμένα μηχανήματα εκτελούν αυτοματοποιημένες διαδικασίες που δεν χρειάζεται να εποπτεύονται προσεκτικά.

Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι απαιτήσεων για οπτική επικάλυψη.Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως και στους καθρέφτες, το επιθυμητό αποτέλεσμα είναι η παραγωγή ενός προϊόντος με υψηλό βαθμό αντανάκλασης φωτός.Επιλέγοντας υλικά με αντίθετα επίπεδα διάθλασης και στοίβαξη, κάποιος αυξάνει τον προβληματισμό στο τελικό προϊόν.Για φθηνούς καθρέφτες, ένα τυπικό υλικό οπτικής επικάλυψης θα ήταν η επικάλυψη αλουμινίου το γυαλί.Οι πιο ακριβές επικαλύψεις, όπως το ασήμι, που έχουν ως αποτέλεσμα πιο ακριβούς καθρέφτες, έχουν υψηλότερη ποιότητα επειδή αντανακλούν περισσότερο φως.

Στην περίπτωση φακών που χρησιμοποιούνται για μικροσκόπια ή κάμερες, η οπτική επικάλυψη χρησιμοποιείται για τη διάσπαση του φωτός, αντί να το αντανακλά.Αυτό ονομάζεται διηλεκτρική επικάλυψη και η χρήση του δεν είναι μόνο για τους καταναλωτές, αλλά και για επιστημονικές συσκευές όπως τηλεσκόπια και λέιζερ.Τα στρώματα μετάλλων όπως το μαγνήσιο και το φθόριο εναποτίθενται στα αντικείμενα που απαιτούν επικάλυψη (που ονομάζεται υπόστρωμα) και τα επίπεδα είτε της αντανάκλασης είτε της διάθλασης μπορούν να τιτλοδοτηρίων ανάλογα με τον αριθμό και το πάχος των στρωμάτων, τον τύπο των υλικών και τις διεργασίες επικάλυψης που χρησιμοποιούνται.

Μία από τις πιο παραγωγικές εταιρείες που χρησιμοποίησαν την οπτική επικάλυψη σε μεγάλο όφελος, ήταν η ενσωματωμένη οπτική επικάλυψη Labs με έδρα την Καλιφόρνια, η οποία έγινε σημαντικός εργοδότης στη δεκαετία του 1970, της τότε σχετικά μικρής πόλης της Santa Rosa.Κατασκευάστηκαν προϊόντα όπως οι μη ανακλαστικές οθόνες υπολογιστών, τα παράθυρα για το διαστημικό λεωφορείο και οι καθρέφτες για το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ Chandra.

Η αυξανόμενη δεξιότητα και η καινοτομία της εταιρείας ενδιαφέρονται για την μεγαλύτερη εταιρεία, JDS Uniphase, η οποία στη συνέχεια αγόρασε την εταιρεία στα τέλη της δεκαετίας του 1990.Ενώ αυτή η κίνηση φάνηκε να παρουσιάζει μια ακόμη μεγαλύτερη ικανότητα για την εταιρεία να αυξήσει την παραγωγή, κατέληξε να αποσυναρμολογεί ουσιαστικά ολόκληρη τη λειτουργία οπτικής επικάλυψης.Αυτή η μακροχρόνια πτώση της παραγωγικότητας είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια θέσεων εργασίας περίπου 1000 ατόμων.

Η πτώση της εταιρείας συνέπεσε με τη συντριβή των τηλεπικοινωνιών, καθώς μεγάλο μέρος της εργασίας που έγινε στο JDS UNIPHASE κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου προοριζόταν για τα συστατικά οπτικών ινών.Έκτοτε, μεγάλο μέρος των εργασιών οπτικής επικάλυψης έχει μετακινηθεί στο εξωτερικό.Υπάρχουν ορισμένες εταιρείες στις ΗΠΑ με μικρές επιχειρήσεις αφιερωμένες στην επικάλυψη μερικά συγκεκριμένα προϊόντα.Ωστόσο, οι νεοσύστατες επιχειρήσεις υπόκεινται σε υψηλό ποσοστό αποτυχίας και πολλά από τα παλαιότερα μηχανήματα πωλούνται τώρα σε ξένες χώρες όπως η Ινδία ή η Κίνα.Θεωρείται ότι η παραγωγή στην οπτική επικάλυψη θα είναι αποτελεσματική μόνο εάν οι νέες εταιρείες στο εξωτερικό απασχολούν Αμερικανούς συμβούλους για να διορθώσουν μηχανές όταν έχουν προβλήματα, αφού αυτή η τεχνολογία χρησιμοποιήθηκε κυρίως και κατοχυρώνεται με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις Ηνωμένες Πολιτείες.