Τι είναι η θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπου;

Η θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσότοπων (RTG) είναι μια πηγή ηλεκτρικής ενέργειας που χρησιμοποιεί τη θερμότητα που παράγεται από τη ραδιενεργή αποσύνθεση.Οι θερμικές γεννήτριες ραδιοϊσότοπων δεν είναι πυρηνικοί αντιδραστήρες και δεν χρησιμοποιούν πυρηνική σχάση ή σύντηξη για ενέργεια, αν και εξακολουθούν να είναι εξαιρετικά ραδιενεργά.Οι θερμικές γεννήτριες ραδιοϊσότοπων χρησιμοποιούνται όταν άλλες πηγές ενέργειας είναι υπερβολικά δαπανηρές ή μη πρακτικές, όπως σε διαστημόπλοια και αυτοματοποιημένα συστήματα και συστήματα ραντάρ.Το ραδιενεργό υλικό πρέπει να παράγει αρκετή θερμότητα για να παρέχει σημαντικές ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας.Ταυτόχρονα, δεν πρέπει να αποσυντίθεται τόσο γρήγορα ώστε η θερμική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων είναι άχρηστη μετά από μερικά χρόνια.Το Plutonium-238 είναι το πιο συνηθισμένο ισότοπο που χρησιμοποιείται για τις θερμικές γεννήτριες ραδιοϊσότοπων, αν και το Strontium-90 και άλλοι έχουν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν.Το πλουτώνιο-238 είναι ακριβό για την παραγωγή, αλλά εκπέμπει ακτινοβολία άλφα χαμηλής διείσδυσης, η οποία είναι πολύ πιο εύκολο να προστατεύσει από την ακτινοβολία που παράγεται από άλλα ισότοπα.που μπορούν να μετατρέψουν τις διαφορές στη θερμοκρασία απευθείας σε ηλεκτρική ενέργεια.Αν και τα θερμοστοιχεία είναι ανθεκτικά και δεν έχουν κινούμενα μέρη, είναι πολύ αναποτελεσματικά, μετατρέποντας λιγότερο από το 10% της διαθέσιμης θερμότητας σε ηλεκτρική ενέργεια.Τα θερμοστοιχεία αποικοδομούνται σταδιακά με την πάροδο του χρόνου, προσθέτοντας τις απώλειες που προκαλούνται από την αργή αποσύνθεση του ραδιενεργού υλικού.

Οι θερμικές γεννήτριες ραδιοϊσότοπων είναι πολύ ακριβές σε σύγκριση με άλλες πηγές ενέργειας, αλλά είναι χρήσιμα σε απομονωμένα συστήματα χωρίς άλλες προμήθειες εξουσίας, όπως διαπλανητικά διαστημικά σκάφη και μη επανδρωμένα ραδιοφωνικά λάθη.Μια θερμική γεννήτρια ραδιοϊσότοπου μπορεί να παράγει ηλεκτρική ενέργεια για δεκαετίες, χωρίς εξωτερική είσοδο ή εξωτερική συντήρηση, μέχρι να αποτύχει το ραδιενεργό υλικό ή τα ηλεκτρονικά.Η χρήση των θερμικών γεννήτρων ραδιοϊσότοπων στο διαστημικό σκάφος όπως η Cassini έχει προκαλέσει πολλές περιβαλλοντικές ομάδες να διαμαρτυρηθούν για τη χρήση ραδιενεργού υλικού στο διάστημα.Εάν ο πυραύλος που ξεκίνησε Cassini είχε αποτύχει, υπήρχε μια μικρή πιθανότητα ότι το πλουτώνιο θα μπορούσε να απελευθερωθεί στην ατμόσφαιρα.