Cos'è l'encefalite spongiforme?

L'encefalite spongiforme, o malattia della mucca pazza, è un tipo di encefalopatia che colpisce il bestiame.Gli esseri umani che ingeriscono i legami spinali o il cervello dei bovini infetti sono a rischio di sviluppare una variante umana di encefalite spongiforme chiamata malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD).All'inizio del 2011, non vi era alcuna cura per questa malattia.

Le proteine mutate chiamate prioni causano encefalite spongiforme.I prioni non si comportano come virus o batteri;Sono resistenti a droghe, calore e radiazioni.Questi prioni deteriorano il cervello creando buchi simili a spugne all'interno del tessuto cerebrale.La malattia ha un ampio periodo di incubazione che dura da diversi anni.

I ricercatori ritengono che i bovini vengano infettati da encefalite spongiforme quando consumano il cervello e le corde spinali di altri bovini infetti.Hanno difficoltà a camminare o in piedi e potrebbero sembrare sbilanciati.Hanno cambiamenti di comportamento e atteggiamento e perdono peso anche se continuano a mangiare.Le mucche infette continuano a deteriorarsi fisicamente e mentalmente fino a quando non vengono messe giù o muoiono per la malattia.

Gli umani con CJD sviluppano sintomi simili.Hanno difficoltà con il loro coordinamento e soffrono di perdita di memoria, ritiro, depressione e spasmi muscolari.Alcuni pazienti infetti hanno anche difficoltà a dormire.

I medici eseguono una varietà di test per controllare i pazienti umani per CJD.Esaminano il sangue e il fegato per escludere altre possibili infezioni o malattie che potrebbero causare i sintomi.Possono anche eseguire test elettroencefalogramma (EEG), tomografia a emissione di positroni (PET) o Resonance Imaging a risonanza magnetica (MRI) per cercare danni all'interno del cervello o del corpo.I medici potrebbero anche eseguire un rubinetto spinale o una biopsia cerebrale per cercare sostanze chimiche o proteine che aiuteranno nella diagnosi.

Non vi è alcun trattamento per CJD;I medici fanno del loro meglio per rendere i pazienti comodi dando loro farmaci per controllare i sintomi.La morte in genere segue da otto a 60 mesi dopo.Questa malattia è estremamente rara, con solo poche centinaia di casi o meno segnalati all'anno.

I governi hanno emesso una serie di protocolli per impedire alle persone e agli animali di essere infettati.Prima del 1997, gli agricoltori hanno nutrito le mucche con miscele di mangime contenenti carne di bestiame e pasto osseo che contenevano parti dell'intera carcassa, tra cui il midollo spinale e il cervello.Questa pratica è stata vietata in alcuni punti per fermare la diffusione delle malattie.Le persone possono limitare il rischio di infettare con CJD non mangiando prodotti di manzo in paesi che hanno avuto problemi con l'encefalite spongiforme bovina.