Hvad er Alpha Centauri?

Alpha Centauri er det nærmeste stjernesystem til jorden bortset fra vores egne.Det er en trio af stjerner: Alpha Centauri, Beta Centauri og Proxima Centauri.De to første kaldes ofte Centauri A og Centauri B, mens den sidste er Centauri C. Alpha Centauri er en gullig-hvid dværgstjerne med ca. 10% større masse end vores sol.Beta Centauri er lidt mindre, på ca. 90% solmasse og producerer mindre varme, hvilket afgiver en orange-gul-hvid glød.Proxima Centauri er en lille rød dværg og kredser de to andre i stor afstand.Denne røde dværg er den nærmeste stjerne for os bortset fra solen.

Centauri -systemet får sit navn fra sin placering i Constellation Centaurus, Centaur.Hele systemet er 4,2 - 4,4 lysår væk fra jorden.Et stjerneskib, der rejser med 10% lysets hastighed, måske drevet af en nuklear pulsmotor, ville nå Alpha Centauri på kun ca. 50 år.Det er plausibelt, at systemet har sine egne planeter, skønt ingen er blevet opdaget endnu.

Alpha Centauri og Beta Centauri har en excentrisk bane omkring hinanden, der kommer så tæt som 11 AU (astronomiske enheder eller jord-solafstand) ogAdskillelse så langt som 35 au.Dette kan sammenlignes med afstanden mellem solen og Saturn, når det er tættest, og mellem solen og Pluto på mest fjernt.Begge stjerner er omkring fem til seks milliarder år gamle, ligesom vores sol.

Den røde dværg Proxima Centauri, den udstødte, vejer kun 1/10 af solen og brænder følgelig sit nukleare brændstof meget langsommere, hvilket betyder, at det er mindre lyst oghed.Faktisk er den eneste grund til, at vi overhovedet kan observere denne røde dværg, at den ligger så tæt på vores hjemmesystem.Proxima centauri kredserer beta og alpha centauri i en afstand af 11.000 AU, eller ca. 0,21 lysår, hvilket er 1/20. af vejen mellem solen og Alpha Centauri.Først var vi ikke engang sikre på, om Proxima skulle betragtes som en del af det samme stjernesystem, men observationer har vist, at det kredserer det binære centrum og deler omtrent den samme bevægelse gennem rummet som resten af stjernesystemet.