Qu'est-ce qu'un cercle méridien?

Un cercle méridien, également appelé cercle de transit, est un dispositif utilisé en astronomie pour mesurer la position d'une étoile lorsqu'il transit ou traverse le méridien local.Du point de vue de l'observateur, le méridien local est un grand cercle passant par le zénith, un point directement au-dessus, et les poteaux célestes du Nord et du Sud, qui sont des projections des pôles terrestres.L'appareil est monté de manière à permettre aux observations d'être faites uniquement le long du méridien entre l'horizon et le zénith.Développée pour la première fois à la fin du XVIIe siècle, le cercle méridien a joué un rôle vital dans l'astrométrie, la mesure des positions et des mouvements des corps astronomiques.

Les instruments sont généralement des télescopes réfracteurs avec des diamètres de lentilles de moins de 8 pouces (environ 20 cm).En regardant à travers l'oculaire, le champ de vision peut être divisé par des ridules qui parallèles au méridien.Traditionnellement, ceux-ci ont été utilisés pour mesurer un transit d'étoiles et dériver l'instant où il faisait sur le méridien local.Dans un cercle méridien moderne, ces mesures sont effectuées électroniquement et les calculs effectués par un ordinateur.

Les observations avec le cercle méridien mesurent également la déclinaison et l'ascension droite, les deux coordonnées qui définissent un point dans le ciel à l'aide du système de coordonnées équatoriales.La déclinaison est une distance d'objets au nord ou au sud de l'équateur céleste, une projection de l'équateur de la Terre, exprimée en degrés.Cette position peut être décrite comme l'équivalent astronomique de la latitude.Les premières cartes d'étoiles ont été construites en utilisant le cercle méridien pour mesurer le temps de transit et de déclinaison.

L'ascension droite, également connue sous le nom d'angle d'heure, est une mesure de la position vers l'est le long de l'équateur céleste de l'équinoxe vernal, le point où le soleil traverseau printemps.La position change avec le temps, de sorte que l'ascension droite doit être enregistrée en référence à l'année où l'observation a été faite.Il peut être mesuré en degrés ou en heures, où 24 heures équivaut à 360 degrés.Lors de la cartographie du ciel, cette mesure de position est l'analogue de la longitude terrestre.

En plus de l'astrométrie, le cercle méridien a des applications pratiques sur Terre.En observant les temps de transit méridienne des étoiles connues, la longitude et le temps locaux peuvent être calculés.Ces observations étaient la méthode la plus précise pour déterminer le temps avant le développement de l'horloge atomique.

Les progrès techniques ont considérablement étendu la précision des cercles méridiens et une grande partie de leur fonction est désormais automatisée.Une plate-forme spatiale pour les mesures de type de cercle de transit a été réalisée avec le satellite européen d'espace Agencys Hipparcos.Le télescope méridien de Carlsburg dans les îles Canaries est un instrument moderne et automatisé qui est utilisé pour affiner les observations antérieures et enregistrer les positions des astéroïdes.