Τι είναι η εξωγαλακτική αστρονομία;

Η αυγή της εξωσχολικής αστρονομίας ήταν το 1917, όταν ο Αμερικανός αστρονόμος Heber Curtis παρατήρησε μια αστρική Nova μέσα στο M31, το επίσημο όνομα για αυτό που ονομάστηκε τότε Μεγάλο Νερομέδα Νεβούλα.Εκείνη την εποχή, οι σπειροειδείς νεφελώματα, όπως η ΑνδρομέδαΘεώρησαν ότι ο Γαλαξία Γαλαξίας αντιπροσώπευε ολόκληρο το σύμπαν.Εάν το M31 ήταν απλώς ένας αστρικός νεφελώματος, γιατί υπήρχαν τόσα πολλά μέσα σε αυτό και γιατί ήταν αυτά τα χαρακτηριστικά πιο αδύνατα από άλλα novae;Η συλλογιστική από την παρατήρηση ότι αυτά τα novae ήταν περίπου 10 μεγέθη λιποθυμία από ό, τι οι novae που ήταν γνωστό ότι εμφανίζονται στον δικό μας γαλαξία, ο Curtis δήλωσε ότι ο μεγάλος νεφέλωμα της Ανδρομέδας ήταν στην πραγματικότητα ένα νησιωτικό σύμπαν, διαφορετικό από το γαλακτώδες και βρισκόταν 500.000 έτη φωτός μακριά.Οι αστρονόμοι δεν δέχτηκαν αρχικά την υπόθεσή του και άρχισε μια επιστημονική συζήτηση.

Το 1920, ο Harlow Shapley, ένας άλλος Αμερικανός αστρονόμος, αμφισβήτησε τον Curtis σε μια μεγάλη συζήτηση για σημαντικά αστρονομικά ζητήματα της εποχής, συμπεριλαμβανομένου του αν οι σπειροειδείς νεφελώματα όπως η Ανδρομέδα ήταν πραγματικά έξω από το δικό μας γαλαξία.Πολλοί συνάδελφοι αστρονόμοι ακολούθησαν τη συζήτηση, αλλά τα τελικά αποτελέσματα ήταν ασαφή.Δεν ήταν μέχρι το 1925, όταν ο Edwin Hubble (μετά από τον οποίο ονομάστηκε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble) δημοσίευσε παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο 100 ιντσών, τότε το μεγαλύτερο στον κόσμο, είχε ανακαλύψει τα μεταβλητά αστέρια του Cepheid στους νεφελώτες της Ανδρομέδας και τις χρησιμοποίησανΓια να μετρήσει την απόσταση του, που βρέθηκε να είναι τεράστια 2,5 εκατομμύρια έτη φωτός.Η εποχή της εξωσχολικής αστρονομίας είχε αρχίσει και το νεφέλωμα της Ανδρομέδας μετονομάστηκε σε γαλαξία της Ανδρομέδας. Για τα τελευταία 80 χρόνια, η εξωγαλακτική αστρονομία υπήρξε ενεργός τομέας έρευνας.Με τη μέτρηση της σχετικής ταχύτητας των γαλαξιών χρησιμοποιώντας την οπτική υπογραφή τους, διαπιστώθηκε ότι όλοι οι γαλαξίες απομακρύνονται μεταξύ τους και ολόκληρο το σύμπαν επεκτείνεται.Το 1998, οι παρατηρήσεις του Supernova του Τύπου IA πρότειναν ακόμη ότι η επέκταση επιταχύνεται.Οι κοσμολόγοι πιστεύουν τώρα ότι είναι πιθανό ότι το σύμπαν θα τελειώσει σε θάνατο θερμότητας, όπου η επιτάχυνση της επέκτασης προκαλεί όλα τα πράγματα να διασκορπιστούν και να παγώσουν.

Ένα σημαντικό επεισόδιο στην εξωγαλακτική αστρονομία είναι η ανακάλυψη και η διερεύνηση των κβάζαρ, των οιονεί πυραύλων ραδιοφωνικών πηγών.Αυτές οι πηγές φωτεινών σημείων ήταν γνωστό ότι ήταν πολύ φωτεινές και πολύ απομακρυσμένες, μεταξύ των πιο μακρινών αντικειμένων, με μερικά μακριά από 13 δισεκατομμύρια έτη φωτός.Παρόλο που παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1950, δεν ήταν μέχρι τη δεκαετία του 1970 ότι άρχισε να αναδύεται μια επιστημονική συναίνεση για τη φύση των κβάζαρς: ήταν ενεργοί γαλαξιακοί πυρήνες, αποτελούμενες από υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες που πιπιλίζουν σε αρκετές ηλιακές μάζες αξίας υλικού ανά αιώνα και απελευθερώνουντεράστιες ποσότητες ακτινοβολίας στη διαδικασία.Έχουν κατασκευαστεί επίσημα μοντέλα για να περιγράψουν αυτό και ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην εξωγαλακτική αστρονομία επιλύθηκε.

Σήμερα, εκατομμύρια γαλαξίες έχουν φωτογραφηθεί και ταξινομηθεί από επιστήμονες, μερικές φορές ακόμη και χρησιμοποιώντας τη βοήθεια του κοινού (όπως στο Galaxyzoo).Οι γαλαξίες είναι είτε σπειροειδείς είτε ελλειπτικοί.Εκτιμάται ότι υπάρχουν περίπου εκατό δισεκατομμύρια γαλαξίες στο παρατηρήσιμο σύμπαν.Είναι ενδιαφέρον ότι αυτό είναι περίπου το ίδιο με τον αριθμό των νευρώνων σε έναν ανθρώπινο εγκέφαλο.