Τι είναι ο ηλιακός άνεμος;

Ο ηλιακός άνεμος είναι ένα ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που ρέουν έξω από τον ήλιο, ή οποιοδήποτε αστέρι, προς όλες τις κατευθύνσεις.Ο ηλιακός άνεμος αποτελείται κυρίως από ελεύθερα πρωτόνια και ηλεκτρόνια (πλάσμα) με ενέργειες περίπου 1 keV (kilo-electron-volt).Αυτός ο αρκετά ενεργητικός, αλλά ο ηλιακός άνεμος είναι συνήθως αβλαβής λόγω της χαμηλής πυκνότητας του.Ο ηλιακός άνεμος εκτείνεται προς τα έξω περίπου 100 AU (αστρονομικές μονάδες, αποστάσεις γης-ηλίου), περίπου τρεις φορές από τον ήλιο ως τροχιά του Ποσειδώνα, οπότε συγκρούεται με το διαστρικό μέσο.Η περιοχή όπου ο ηλιακός άνεμος είναι κυρίαρχος είναι γνωστή ως ηλιόσφαιρα.

Δεν είναι εντελώς γνωστό πώς ο ηλιακός άνεμος διαφεύγει από τον ήλιο και ταξιδεύει προς τα έξω.Οφείλεται εν μέρει στην εξαιρετικά υψηλή θερμοκρασία του κορώνα, το πιο υψηλότερο στρώμα της ατμόσφαιρας του ήλιου, η οποία κυμαίνεται μεταξύ 1 και 3 εκατομμυρίων Kelvin (1 και 3 εκατομμύρια Κελσίου, 1,8 και 5,4 εκατομμύρια Φαρενάιτ), φθάνοντας περιστασιακά υψηλά ύψους 10 εκατομμυρίων Kelvin.Η υψηλή θερμοκρασία του κορώνα είναι ένα άλυτο ερώτημα στην ίδια τη φυσική, αλλά η ταχύτητα του ηλιακού ανέμου καθώς εκτοξεύεται από τον ήλιο - μεταξύ 400 και 700 χλμ./S - είναι ένα άλλο μυστήριο.Ακόμη και λαμβάνοντας υπόψη την υψηλή θερμοκρασία του κορώνα, αυτά τα σωματίδια πρέπει να παίρνουν κάποια πρόσθετη κινητική ενέργεια από κάπου για να ξεφύγουν από τον ήλιο με την ταχύτητα που κάνουν.Τα μαγνητικά πεδία που παράγονται από τα ελεύθερα ηλεκτρόνια μπορούν να συμβάλλουν στην επιτάχυνση των πρωτονίων μακριά από τον ήλιο.

Ο ηλιακός άνεμος είναι η πηγή διαφόρων φαινομένων ορατά από τη Γη, συμπεριλαμβανομένων των Aurorae (Northern Lights and Southern Lights), Geomagnetic Storms, οι περισσότεροιΟι σοβαρές από τις οποίες μπορούν να βλάψουν τα ηλεκτρικά δίκτυα και να θέσουν σε κίνδυνο τους αστροναύτες και τις ουρές πλάσματος των κομητών.Ο ήλιος εκπέμπει περίπου 6,7 δισεκατομμύρια τόνους ηλιακού ανέμου ανά ώρα, που ακούγεται σαν πολλά, αλλά δεν γίνεται σχεδόν τίποτα όταν απλωθεί σε όλη την τεράστια έκταση του χώρου.Μια γήινη μάζα ηλιακού ανέμου εκτοξεύεται μόνο κάθε 150 εκατομμύρια χρόνια και ο ήλιος έχει χάσει μόνο το 0,01% της μάζας του σε ηλικία 4,57 δισεκατομμυρίων ετών.Άλλα αστέρια, ειδικά αστέρια Wolf-Rayet, χάνουν πολύ περισσότερο τη μάζα τους στον ηλιακό άνεμο με την πάροδο του χρόνου.Ενώ ο ήλιος θα απαιτούσε 50 τρισεκατομμύρια χρόνια για να εκτοξεύσει όλη τη μάζα του μέσω του ηλιακού ανέμου, ένα αστέρι λύκου-ακτίνα απαιτεί μόνο περίπου 100.000.

Ο ηλιακός άνεμος είναι το πρωταρχικό φαινόμενο στο διάστημα για μεγάλη απόσταση, αλλά όχι για πάντα.Η επιρροή του ηλιακού ανέμου αρχίζει να παραπαίει στο σοκ τερματισμού, περίπου 75 AU από τον ήλιο, όπου η ταχύτητα του ηλιακού ανέμου μειώνεται από υπερηχητική σε υποηχητική.Ο διαστημικός ανιχνευτής

Voyager 1 έφτασε στο σοκ τερματισμού στις 23-24 Μαΐου 2005. Τα δεδομένα που αποστέλλονται από τους αισθητήρες του έδωσαν στους επιστήμονες μια καλύτερη ιδέα για το πώς η δυναμική αλλάζει όταν ο ηλιακός άνεμος δεν είναι η πρωταρχική επίδραση στο τοπικό περιβάλλον του χώρου.