Τι είναι μια αρκούδα σπηλαίου;

Η αρκούδα του σπηλαίου ήταν ένα πλειστοκαινικό ζώο που εξελίχθηκε πριν από μερικά εκατομμύρια χρόνια και εξαφανίστηκε στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, περίπου 20.000 χρόνια πριν.Σε αντίθεση με την πιο γνωστή καφέ αρκούδα, η οποία χρησιμοποιεί μόνο σπηλιές για αδρανοποίηση, οι αρκούδες του σπηλαίου ξόδεψαν πολύ περισσότερο χρόνο στις σπηλιές, όπως αποδεικνύεται από τα ορυκτά ευρήματα αυτού του είδους που βρίσκονται ως επί το πλείστον σε σπηλιές.Σε ένα σπήλαιο στη Ρουμανία, η Pejtera Urşilor (σπήλαιο Bears), βρέθηκαν 140 σκελετοί του σπηλαίου Bearswere.Αυτό πιθανώς υποδηλώνει αρκετές γενιές του ζώου που ζει στο ίδιο σπήλαιο.

Είναι πιθανό οι άνθρωποι να είναι υπεύθυνοι για την εξαφάνιση της αρκούδας του σπηλαίου, λόγω του ανταγωνισμού για το ζεστό καταφύγιο των σπηλαίων.Η αρκούδα του σπηλαίου δεν θα είχε εγκαταλείψει χωρίς αγώνα - το είδος ήταν περίπου 30% μεγαλύτερο από την καφέ αρκούδα, με βάρος μέχρι ένα μικρό τόνο (1000 kg) και ύψος στον ώμο των 3,5 μ.Η άλλη διαφορά στην εμφάνιση ήταν ένα πιο απότομο μέτωπο από εκείνη μιας καφέ αρκούδας.

Σε αντίθεση με τον σύγχρονο συγγενή της, την αμερικανική αρκούδα με κοντό όψη Arctodus , η ευρασιατική αρκούδα σπηλαίων ήταν σε μεγάλο βαθμό φυτοφάγα, καταναλώνοντας βότανα, χόρτο, μούρα και μέλιαπό άγριες μέλισσες.Αυστηρά μιλώντας, η αρκούδα του σπηλαίου ήταν παμφάγα, εκτός από το καλοκαίρι, όταν έζησε σε μια δίαιτα με όλα τα φυτά., παγετώνες και τα δάση υποχώρησης.Καθώς τα δάση πέθαναν, αντικαταστάθηκαν από φαρδιά, κρύες, χλοώδεις στέπες που δεν παρείχαν επαρκή τροφή.Αυτό, σε συνδυασμό με τον ανθρώπινο ανταγωνισμό, οδήγησε στην κατάρρευση του ζώου.

Τον Μάιο του 2005, οι επιστήμονες στην Καλιφόρνια ήταν σε θέση να ανακτήσουν το DNA από το δόντι μιας αρκούδας σπηλιάς που ζούσε μεταξύ 42.000 και 44.000 ετών πριν.Αυτό το ϋΝΑ αλληλουχίστηκε και αποκαλύφθηκαν 21 γονίδια αρκούδων σπηλαίων.Αυτό είναι ένα από τα διάφορα παραδείγματα επιτυχούς ανάκτησης γενετικού υλικού από εξαφανισμένα είδη και αυξάνει την πιθανότητα ότι οι αρκούδες του σπηλαίου, μαζί με άλλα πλειστοκαινικά ζώα, θα μπορούσαν να αναδημιουργηθούν χρησιμοποιώντας τη βιοτεχνολογία στο μη-πολύ μακρινό μέλλον.