Τι θα αντικαταστήσει το διαστημικό λεωφορείο;

Η καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου Columbia το 2003 προκάλεσε την Εθνική Αεροναυτική και Διαστήματος Διαστήματος (NASA) να αναζητήσει εναλλακτικές μεθόδους διαστημικής διαδρομής.Το όχημα που έχει προγραμματιστεί για να αντικαταστήσει το διαστημικό λεωφορείο είναι ο αστερισμός Orion που παράγεται από τον Lockheed Martin.Το Orion φαίνεται πολύ παρόμοιο με το διαστημικό σκάφος Apollo της δεκαετίας του 1960, αν και είναι μεγαλύτερο και πολύ πιο προηγμένο.Ο Orion θα πραγματοποιήσει ένα πλήρωμα τεσσάρων ανθρώπων του οποίου ο πρωταρχικός στόχος είναι η έρευνα.Σε αντίθεση με τις προηγούμενες σεληνιακές αποστολές, και τα τέσσερα μέλη του πληρώματος θα εγκαταλείψουν την τέχνη σε τροχιά για να ταξιδέψουν στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Ο Orion μερικές φορές ονομάστηκε Apollo σε στεροειδή λόγω της παρόμοιας εμφάνισής του με το αρχικό σεληνιακό σκάφος.Με πολλούς βασικούς τρόπους, είναι πολύ πιο παρόμοια με τον Apollo από το τρέχον διαστημικό λεωφορείο.Το Orion έχει σχήμα κώνου και διαθέτει μια κάψουλα που θα αλεξίπτωτο στην ασφάλεια κατά την επιστροφή του στη γη, παρά το διαστημικό αεροπλάνο όπως η προσγείωση.

Τα σχέδια για το Orion έχουν μετρήσει 16,5 πόδια (5 μέτρα) σε διάμετρο και 10,8 πόδια (3,3 μέτρα) σε ύψος.Θα ζυγίσει σε περίπου 31.000 λίβρες (14.000 κιλά) όταν είναι άδειο.Ο εκτιμώμενος κατοικήσιμος όγκος είναι 692 κυβικά πόδια (11 κυβικά μέτρα).Αυτό το καθιστά μεγαλύτερο από τον Απόλλωνα, αλλά μικρότερο από το διαστημικό λεωφορείο.

Orion θα έχει μια ενιαία μονάδα υπηρεσίας κινητήρα που στεγάζει τους κόλπους αποθήκευσης.Οι βασικές λειτουργίες θα εκτελούνται από μπαταρίες και κύτταρα καυσίμου που παράγουν ηλεκτρικό ρεύμα.Αυτές οι ηλεκτρικές λειτουργίες θα ενισχυθούν με ηλιακές συστοιχίες που θα διατηρήσουν την ισχύ σε ένα ελάχιστο επίπεδο κατά τη διάρκεια της μη επανδρωμένης σεληνιακής τροχιάς.

Η εκτόξευση πρέπει να είναι προσεκτικά χρονομετρημένο για να είναι επιτυχής μια σεληνιακή προσγείωση.Πρώτον, ο Orion θα ξεκινήσει από τον διαστημικό σταθμό Kennedy χρησιμοποιώντας ένα όχημα ARES IΜία ώρα και μισή μετά την εκτόξευσή του, ένας πυραύλος Res V θα ξεκινήσει το διαστημικό σκάφος Altair Lunar Landing και ένα στάδιο αναχώρησης της Γης στην τροχιά της Γης για να συναντηθεί ο Orion.Θα ενταχθούν και θα περιστρέφουν τη γη για έως και τέσσερις ημέρες ενώ περιμένουν το φεγγάρι να βρίσκεται στη σωστή θέση.

Όταν το παράθυρο ένεσης trans-lunar είναι ανοιχτό, πράγμα που σημαίνει ότι το φεγγάρι είναι ευθυγραμμισμένο σωστά με το όχημα, την αναχώρηση της γηςΤο στάδιο θα εκτοξεύσει το ενωμένο διαστημικό σκάφος προς το φεγγάρι.Το στάδιο αναχώρησης της Γης θα πέσει και θα πέσει μακριά και το altai Lunar Lander πυραύει το υπόλοιπο σκάφος σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.Το πλήρωμα θα χρησιμοποιήσει το Lunar Lander για να προσγειωθεί με ασφάλεια στην επιφάνεια του φεγγαριού, ενώ το υπόλοιπο διαστημικό σκάφος παραμένει σε τροχιά αναμένοντας την επιστροφή τους.

Η αρχική αποστολή Constellation Orion θα είναι ταξίδι στον διεθνή διαστημικό σταθμό.Αυτή η πρώτη δοκιμή του συστήματος θα βοηθήσει να εντοπίσει τυχόν προβλήματα που θα μπορούσαν να είναι επιζήμια για την προσγείωση του φεγγαριού.Ο στόχος για το πρώτο ταξίδι φεγγαριού είναι μια επταήμερη διαμονή στην επιφάνεια.Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να τεντώσουν αυτό σε 180 ημέρες μέσα σε μια δεκαετία της πρώτης αποστολής Orion, με τον τελικό στόχο έναν σεληνιακό σταθμό.Οι φήμες έχουν κυκλοφορήσει ότι μια τελική προσγείωση του Άρη θα ξεκινήσει με ένα σεληνιακό λανσάρισμα, οπότε οι αποστολές Orion θα δοκιμάσουν πιθανώς τα νερά για αυτή τη δυνατότητα.