Τι είναι τα σκουλήκια βέλους;

Τα σκουλήκια βέλους είναι μια εξαιρετικά ασυνήθιστη ομάδα σκουληκιών που δεν σχετίζονται προφανώς με οποιοδήποτε άλλο σκουλήκι ή οποιοδήποτε άλλο ζώο.Δημιουργούν το δικό τους φυλλικό, chaetognatha, ένα ζώο phylum μεταξύ περίπου 37 συνολικά.Όσον αφορά τους αριθμούς, τα σκουλήκια βέλους είναι από τα πιο άφθονα φυλλάδια στον πλανήτη - μόνο αρθρόποδα, νηματώδη και μερικοί άλλοι έρχονται κοντά.Τα σκουλήκια βέλους κατοικούν στη στήλη του νερού, συνήθως στη πελαγική ζώνη, σε απόσταση 200 μ. (656 πόδια), όπου ζει το μεγαλύτερο μέρος του πλαγκτόν, αν και μπορούν να βρεθούν τόσο βαθιά όσο η χαμηλότερη μεσοπελική ζώνη, 1000 m (3.280 πόδια).Παράλληλα με τα copepods, τα έντομα της θάλασσας, τα chaetognaths είναι η πιο συνηθισμένη μορφή πλαγκτόν.Τα μακριά μαλλιά είναι μια αναφορά στις αγκιστρωμένες, τσιγκούνες σπονδυλικές στήλες που βρίσκονται σε ζευγάρια στο κεφάλι τους, το κύριο εργαλείο κυνηγιού τους.Οι σπονδυλικές στήλες κρατούνται σε κουκούλα ενώ κολυμπούν.Τα σκουλήκια βέλους είναι σαρκοφάγα, τρώγοντας κάθε πλαγκτόν που μπορούν να βρουν.Το μέγεθός τους είναι περίπου 3-5 cm (1-2 in), περίπου το μήκος ενός νυχιού, αν και μερικά άτομα μπορεί να είναι τόσο μεγάλα όσο 10 cm (4 in).Υπάρχουν μόνο περίπου 120 είδη chaetognaths γνωστών σε 20 γένη, αλλά παρά τους χαμηλούς αριθμούς των ειδών, η αφθονία τους είναι δύσκολο για το ανθρώπινο μυαλό να φανταστεί.

Μπορούμε να δώσουμε μια σκληρή εκτίμηση για τον αριθμό των σκουληκιών βέλους παγκοσμίως.Οι μετρούμενες πυκνότητες κυμαίνονται από περίπου 1 έως 30 άτομα ανά κυβικό μέτρο φωτισμένου νερού, με μέσο όρο πέντε.Καθώς ο Παγκόσμιος Ωκεανός διαθέτει έκταση περίπου 340 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων, χωρίς να περιλαμβάνει τα ύδατα της Αρκτικής και της Ανταρκτικής, και η πελαγική ζώνη είναι βάθος 200 μέτρων, μπορούμε να εκτιμήσουμε ένα παγκόσμιο σύνολο περίπου 340 δισεκατομμυρίων, το οποίο είναι πιθανώς σε τάξη μεγέθουςείναι σωστό.Είναι ενδιαφέρον ότι αυτό μας επιτρέπει επίσης να εκτιμήσουμε ότι η ανθρώπινη βιομάζα υπερβαίνει τη βιομάζα του σκουληκιού βέλους.Εκτιμούν ότι τα σκουλήκια βέλους τρώνε μεταξύ 3 και 50 αντικειμένων θηραμάτων την ημέρα, συμπεριλαμβανομένων πολλών τύπων προνυμφών, copepods και άλλων μικρών καρκινοειδών και άλλων σκουληκιών βέλους.Διαβιβάζουν τα λεπτά προστατευτικά στρώματα ιστών αυτών των οργανισμών με τις σπονδυλικές στήλες τους, στη συνέχεια τους εγχέουν με τοξίνες, όπως η νευροτοξίνη τετροδιοξίνη, για να προκαλέσουν θάνατο. Τα σκουλήκια βέλους θεωρούνται ένα καλό μοντέλο για έναν πρώιμο Bilaterian.Θεωρείται ότι είναι βασικά πρωτόοστοι (ένα από τα δύο μεγάλα τμήματα των ζώων), παρόλο που τα στοιχεία της εμβρυολογικής τους ανάπτυξης θυμίζουν τα δευτεροστόνια.Αυτό θεωρείται ότι οφείλεται στο γεγονός ότι αντιπροσωπεύουν μια πολύ πρόωρη διακλάδωση από τα πρωτόοστοι από τα Δευτεροστομή.Αυτό το γεγονός πιθανότατα συνέβη πριν από πολύ καιρό, κατά την περίοδο Ediacaran.Οι μοριακές και μορφολογικές μελέτες έδειξαν ότι οι Chaetognaths συνδέονται στενότερα με τα νηματώδη και μπορεί στην πραγματικότητα να συσχετίζονται με τον κοινό πρόγονο των ecdysozoans (η ομάδα που περιλαμβάνει κάθε ζώο που ρίχνει την επιδερμίδα του).