Qu'est-ce que Shoemaker-Levy 9?
Shoemaker-Levy 9 (SL9) était une comète qui est entrée en collision avec Jupiter en 1994. L'impact a été l'un des événements astronomiques les plus étroitement regardés du siècle, et a été la plus grande collision jamais observée entre deux objets du système solaire. La grande visibilité publique de la collision a contribué à populariser l'idée que la Terre était vulnérable aux impacts de l'espace.
Shoemaker-Levy était à l'origine une comète à courte période, avec un noyau à environ trois milles (cinq kilomètres). Au cours du XXe siècle, il a été capturé par le puissant champ gravitationnel de Jupiter, entrant dans une longue orbite lâche autour de Jupiter. Huit mois avant la découverte de Shoemaker-Levy, en juillet 1992, la comète est passée si près de Jupiter qu'elle a été déchirée dans un train de fragments bloqués. Lorsque la comète a été découverte en mars 1993 par les cordonniers et David Levy, son apparence étrange l'a marquée comme inhabituelle, et les astronomes ont rapidement découvert qu'il était sur une trajectoire de collision avec Jupiter.
Le FRALes gments de la taille de cordonnier variaient en taille, de quelques centaines de pieds (cent mètres) à un mile (deux kilomètres) de diamètre. Ils devraient entrer en collision avec Jupiter sur une période de cinq jours, et bien que les impacts soient du côté de Jupiter face à la terre, de nombreux astronomes ont toujours regardé la planète géante dans l'espoir de voir quelque chose. Le télescope spatial Hubble, le vaisseau spatial Galileo et l'observatoire de rayons X Rosat se sont tous tournés vers Jupiter pour voir les séquelles des collisions.
Lorsque les fragments de la comète ont commencé à entrer en collision avec Jupiter le 16 juillet 1994, la taille et la vitesse des impacts ont produit de grandes boules de feu chaudes blanches, qui ont augmenté sur le membre de Jupiter et ont été vues à partir de télescopes terrestres. Les boules de feu étaient si chaudes qu'elles ont brillé pendant plus de trente secondes après les impacts, et les explosions ont produit d'énormes taches sombres dans l'atmosphère de Jupiter, que nousest visible pendant des mois après. Les astronomes ont ensuite analysé la composition chimique des taches, dans l'espoir de recueillir des informations sur la structure de l'atmosphère de Jupiter.
L'excitation entourant l'impact a permis aux gens de prendre au sérieux la menace d'un impact astéroïde. Des collisions comme celle-ci ne sont pas du tout rares, qui se déroulent sur Jupiter environ une fois tous les mille ans. Le vaisseau spatial Voyager 2 a même trouvé de longues chaînes de cratères sur les lunes de Jupiter Callisto et Ganymede, probablement causées par d'autres comètes brisées. Bien que les impacteurs de la Terre soient plus rares en raison de la taille et de la masse de la terre de la Terre, des collisions catastrophiques se sont produites dans le passé, notamment l'impacteur de Chicxulub qui aurait provoqué l'extinction des dinosaures.